Земля после нас: Что расскажут камни о наследии человека?

Это лишь демонстрирует ценность хорошего скелета. Рассмотрим другой пример: морской огурец, родственник морских звезд и морских ежей. Это загадочное существо, не в последнюю очередь для палеонтологов, хотя и отнюдь не редкое. Оно обитает на морском дне, и его численность намного превышает численность человечества. Морские огурцы предпочитают мелководные моря, проживание в которых вообще-то увеличивает шансы на захоронение. Также известно, что эти создания в огромном количестве обитают в глубоких водах, поэтому, вероятно, и распространены даже шире, чем мы, поскольку площадь Мирового океана гораздо больше площади суши. Несмотря на это ископаемых морских огурцов практически не существует; несколько предполагаемых экземпляров сопровождали археоптерикса из зольнхофенского известняка, но это всё.

Большинство современных морских огурцов полностью мягкотелые. У них нет ни костей, ни раковины, что объясняет, почему в некоторых странах они считаются деликатесом. Впрочем, у нескольких современных видов на коже имеются крошечные твердые пластинки из кальцита — кристаллического карбоната кальция, что делает их менее аппетитными, зато чрезвычайно повышает вероятность фоссилизации. Действительно, в палеонтологической летописи окаменелые морские огурцы представлены практически одними лишь этими крошечными пластинками.

Причину найти нетрудно. Мягкие части морских огурцов служили пищей в течение сотен миллионов лет до того, как к ним присмотрелись повара, специализирующиеся на суши. Однако питавшиеся ими океанские хищники и падальщики, а также бактерии, причастные к процессу разложения, обнаружили, что маленькие кальцитовые пластинки неудобоваримы, а потому их можно оставить для потомства.

Тем не менее хищники, падальщики и разложение — не единственные проблемы, с которыми сталкивается морской огурец, стремящийся к бессмертию. Существует целый ряд процессов, которые могут затронуть его между моментом смерти и захоронением в слоях отложений. Изучением этих процессов занимается тафономия. Это название переводится с греческого как «законы погребения», хотя под «законами» здесь подразумеваются скорее основополагающие принципы, чем строго соблюдаемые правила. В некоторых случаях ими, в отличие от нерушимых законов термодинамики или движения планет, природа может пренебречь, решив, что обычные условия хранения здесь не требуются. Первая тафономическая заповедь примерно такова: чтобы быть включенным в палеонтологическую летопись, организму необходимы твердые части, такие как кости, раковины или маленькие кальцитовые пластинки. Возможно, морские огурцы твердо придерживались этого правила, но, как мы увидим, есть исключения.

Морские огурцы и люди — это два разных мира. А граница между этими мирами пролегает по морской поверхности: морские огурцы обитают в морском царстве, в то время как мы — наземные позвоночные. Следовательно, мы подчиняемся разным правилам. Нам необходимо изучить, что происходит с наземным позвоночным в природе, а затем перейти к рассмотрению того, насколько мы относимся к миру природы, когда дело доходит до утилизации тел.

Было проведено немало довольно-таки тошнотворных исследований того, что происходит с мертвыми телами позвоночных в дикой природе, будь то овцы на склонах валлийских холмов или антилопы и антилопы гну на равнинах Африки. Давайте пробежимся по тафономической истории, скажем, среднестатистической антилопы гну. На заключительном этапе своей жизни она, скорее всего, довольно резко превратится в обед. Львиный прайд, который будет обедать неосторожной (или медлительной, или старой) антилопой гну, съест ее мясо, но кости почти не тронет, хотя они будут сильно изгрызены во время исступленного пиршества. Кроме того, стервятники и гиены, сбегающиеся на падаль, часто перемещают части тела или отдельные кости. Кости подворовывают и дикобразы. Итак, скелет может оказаться в довольно плохом состоянии еще до того, как подвергнется разрушительному воздействию погоды. Конечно, не все антилопы гну становятся жертвами хищников. Некоторые умирают от болезни (хотя в этом случае они, скорее всего, будут уничтожены падальщиками) или тонут во время внезапного наводнения (и становятся предметом внимания крокодилов). В одном классическом тафономическом исследовании антилоп гну было установлено, что, если взять исходную популяцию в 1000 гну, погребены будут лишь 50 из них, и из 152 костей, составляющих скелет антилопы гну, в среднем будет найдено только 8 костей на тушу.