Жемчужина короны

Они гуськом поднимались по узкой тропинке, ведущей в гору. Грохот барабанов становился все слышнее. Их характерный, синкопированный, призывный ритм возбуждающе подействовал на женщин и разжег любопытство Попито. Одна из женщин остановилась и, приложив к губам сложенные рупором ладони, крикнула:

— Мэй-зи-и! Мисс Мейзи, охи!

Их, несомненно, ждали, ибо красный огонек фламбо, самодельного фонаря, замелькал где-то наверху и постепенно стал спускаться к ним навстречу. Из темноты вдруг резко выступили темные купы деревьев и красный грунт тропинки. От колеблющегося и скачущего язычка пламени деревья, казалось, причудливо извивались и плясали в такт прерывистой барабанной дроби.

На холме, за хижиной жреца, стоял крытый соломой бамбуковый навес. Под ним, тесно сгрудившись по краям, стояли и сидели люди. Неподалеку, под манговым деревом, было установлено изображение девы Марии, принадлежащее миссис Энрикес. Перед ним горели свечи и какая-то женщина отбивала низкие поклоны, касаясь лбом земли. Оглушительно грохотали барабаны.

Попито, протискиваясь сквозь плотную массу молящихся, чуть не задохся от острого запаха разгоряченных тел. Отыскивая в толпе Касси, он не обратил внимания на высокого, хорошо сложенного негра в трикотажной фуфайке и коротких штанах, который, укрепив на голове зажженную свечу, исполнял какой-то танец.

Кассандра увидела Попито, но, словно не замечая его, продолжала петь, пока не умолкли барабаны. Затем она что-то шепнула соседке, которая обнимала сидевшую рядом с ней маленькую девочку. Даже не ответив Попито на его улыбку, видя и в то же время не видя его, как священник перед алтарем — своих прихожан, Касси помогла ему пробраться поближе и указала место рядом со своей соседкой, пересадившей ребенка к себе на колени. И только теперь, когда, проходя мимо, он почти задел высокого негра со свечой на голове, Попито обратил на него внимание. Глядя вперед широко открытыми, немигающими глазами, взгляд которых, казалось, пронизывал каждого насквозь и вместе с тем был устремлен куда-то за пределы видимого, с выпяченной вперед нижней челюстью, жрец-хоунбонор прохаживался по кругу гордой и величавой походкой, словно божество, привыкшее внушать священный трепет; дыхание с шумом вырывалось из его полуоткрытого толстогубого рта. Он что-то сказал Касси.

— Хорошо, Дада, — ответила она смиренно, с готовностью.

(Дада Мазуку — так назывался дух, вселившийся сейчас в жреца.)

Касси подала жрецу сосуд из полой продолговатой тыквы, наполненный водой. Жрец покропил водой землю у ее босых ног и позади нее, брызнул во все четыре угла навеса и пошел к выходу. Молящиеся почтительно и торопливо расступились перед ним.

— Джим, поди сюда, мальчик. Я устал, — сказал человек, бивший в самый большой барабан, прозванный «Мамой», и вытер взмокшую седую голову.

Джим сменил его. Старик с шишковатым бритым черепом хриплым голосом пел на африканском диалекте. Ему вторили женщины. Снова забили барабаны, и собравшиеся запели хором.

Не переставая петь, Касси подала Попито трещотку из полой тыквы и знаком велела трясти ее — существовало поверье, что шум трещотки отпугивает духов и не позволяет им вселиться в человека. Соседка Попито, закрыв глаза, самозабвенно пела. Ребенок на ее коленях крепко спал.

Ритм музыки становился все чаще, все быстрее. Казалось, весь мир наполнился сейчас грохотом барабанов, и их удары сыпались на Попито, как удары хлыста. Они болью отдавались в голове, заставляли содрогаться всем телом, и странное, захватывающее чувство оцепенения нашло на него. И, как раз когда ему показалось, что он больше не может, что он должен бежать отсюда, от этих ударов, причиняющих такую боль, барабаны и пение внезапно умолкли. Старик с бритой головой затянул новую песню. И барабаны забили снова. Чувствуя себя очень глупо, Попито вместе со всеми встряхивал трещоткой в такт ударам барабанов. Он понял, что все чего-то ждут. Его соседка с ребенком на коленях пожаловалась:

— Дух не так-то силен сегодня.

Женщины с сонным видом поплотнее закутывались в шали.

Но вот опять вышел старик барабанщик и, вытерев с губ капли рома, уверенно обхватил коленями «Маму». Бритоголовый старик хриплым голосом издавал протяжные дрожащие звуки на чужом и вместе с тем странно знакомом Попито языке, устремив перед собой неподвижный взгляд, словно видел то, о чем пел.

— Пойте все! Пойте! — выкрикивал он, рассерженный не столько нестройным пением, сколько тем, что у него самого такой слабый и дребезжащий голос. Он снова затянул песню, на этот раз не такую печальную и тягучую, и все, кто был под навесом, подхватили новый несложный мотив:

А-а, ку-у, ла-ла-а,
Ла гу-у, ла и-й-а-а!

Старик барабанщик, низко склонившись над барабаном, с ожесточением колотил в него.

— Бам, м'бам! Бам! Бам-бам-бам! Бам! Бам-бам! М'бам!

Он почти вплотную прижался к барабану своей седой взмокшей от пота головой и слушал то, что лишь ему одному говорило гудевшее барабанье нутро. Его черные, как бусинки, глазки быстро пробежали по рядам молящихся и остановились на Касси.