Жемчужина короны

Прошел месяц, как они познакомились. В этот вечер они возвращались из кино. В воздухе потянуло холодком, и Бетси теснее прижалась к Андре, сидевшему за рулем. Он обнял ее одной рукой. Она не возражала против легкого флирта, но дальнейшее поведение Андре в этот вечер насторожило ее. Он внезапно остановил машину и стал целовать ее лицо, шею, грудь. Она резко оттолкнула его.

— Что с тобой, опомнись! — воскликнула она, и в глазах ее заблестели слезы. Ее оскорбила эта грубая страсть, мысль, что цвет ее кожи позволяет ему так вести себя с ней.

Андре чуть не сгорел со стыда. Злясь и на себя, и на нее, он попросил прощения. Когда они подъехали к ее дому, она выскочила, хлопнула дверцей машины и убежала...

А Гвеннет не теряла времени даром. Она посылала Андре записки, на которые он не отвечал, звонила ему по телефону и назначала встречи. Но он упорно отказывался встретиться с ней.

Однажды, в воскресенье вечером, ему вдруг позвонила Филлис

Лорример и попросила зайти к ней по очень важному делу. Андре сразу же понял, что здесь замешана Гвеннет Осборн. Вначале он просто решил никуда не ходить, но потом передумал. Ему захотелось отомстить Гвеннет: пусть через Филлис она узнает о его решении.

Как только он появился у Лорримеров, Филлис тотчас же увела его к себе. Едва он вошел в ее комнату, как сразу же почувствовал, что в полумраке кто-то прячется. Это была Гвеннет. Филлис тут же выскользнула, прикрыв за собой дверь.

Страх и радость охватили Андре. Гвеннет быстро подошла к нему и взяла его за руки. На губах ее играла легкая улыбка, влажные глаза блестели — в них была и решимость заставить его повиноваться, и мольба о прощении, и опасения, что она бесповоротно потеряла его. Руки ее были холодны как лед. Потом Андре вспоминал, что именно эти руки, раньше всегда такие теплые, а теперь холодные как лед, заставили его заключить Гвеннет в свои объятия и поцеловать.

И в то же мгновение он подумал: «Что я делаю? — Стыд и гнев охватили его. — Ей нравится любезничать со мной по темным углам, чтобы никто не видел этого, чтобы никто не мог заподозрить ее в низменных желаниях! Я всегда должен быть у нее под рукой, если ей захочется поразвлечься! Пиявка! Она достойная представительница своего класса! Я не люблю тебя, не заблуждайся!»

Невероятным усилием воли он оттолкнул ее от себя и выбежал из комнаты...

* * *

Гвеннет не хотела понять, что это конец. Она продолжала звонить Андре, писала ему записки и всячески напоминала о себе. Но Андре молчал. И по мере того, как росла его неприязнь к Гвеннет, увеличивались симпатия и уважение к Бетси. Растущее чувство искренней привязанности к Бетси и Лемэтру снова пробудило живой интерес к простым людям.

В январе 1937 года Бетси пригласила его к себе на день рождения. Направляясь к ней, Андре увидел на улице Лемэтра, остановил машину и спросил его, куда он идет.

— Навестить Пейна. Ты, должно быть, знаешь, что он потерял работу? Да, плохи у него дела, — сказал Лемэтр с какими-то особыми нотками уважения в голосе, с которыми он всегда говорил о Клеме Пейне. — Хотя он и не укладчик труб и не причастен к забастовке, его все же уволили.

— Что ж, садись, — сказал Андре, часто пользовавшийся для своих поездок машиной фирмы. — Я подвезу тебя. Где он живет? Расскажи, как же он теперь сводит концы с концами.

Лемэтр начал было рассказывать о Пейне, но вдруг умолк и, окинув взглядом Андре, спросил:

— Ты принарядился? Едешь на танцы?

— Приглашен на вечеринку.

— К кому?

— К Бетси Соломон.

— Ты как будто с ней дружишь? — сказал Лемэтр и пристально посмотрел на Андре. — Занятный ты парень, Кудре. Ты все еще помолвлен с дочкой мистера судьи Осборна?

Андре понял, что, назвав отца Гвеннет «мистером судьей Осборном», Лемэтр хотел этим показать свое презрение к таким людям, как Андре, которые стыдятся своей принадлежности к цветным. Он с недоверием относился к дружбе Андре с Бетси.

— Мисс Соломон не какая-нибудь пустышка, надеюсь, ты это знаешь? — добавил он.

— Я никогда не был помолвлен с дочерью судьи. Но, что бы там ни было в прошлом, я покончил с этой компанией.

— Бетси Соломон — замечательная девушка, — продолжал Лемэтр. — Несмотря на классическое образование, которое она получила, она с нами, с рабочими. Ты ведь знаешь, что классическое образование часто отбивает у людей охоту бороться. Ибо оно внушает людям, что всегда должны быть хозяева и подчиненные, погонщики и мулы, а мул счастлив лишь тогда, когда он в упряжке. Вот те «незыблемые» основы справедливости и правды, которые оно преподносит людям. И, когда негры или индийцы получают такое классическое образование, они начинают чуждаться своего народа. Но Бетси — исключение... Ты сказал, что порвал с прежней компанией. Каким образом? Разве ты теперь не бываешь в загородном клубе и прочих местах?

— Нет. Для меня больше не существует этого общества, Бен.

Лемэтр пристально посмотрел на него.

— Что заставило тебя принять такое решение? Ведь это имеет огромное значение для тебя. Ты теперь с рабочими? Как это случилось?

Андре призадумался.