Жемчужина короны

— Елена, ты не могла бы дать мисс Ричардс десять долларов взаймы? Бедняжка в ужасном положении. Временами она просто голодает. Если она не внесет за квартиру, ее выгонят на улицу. Куда она тогда денется? Она не осталась ужинать только потому, что знает, как ты не любишь ее.

Елена внезапно расплакалась. Но не столько из-за мисс Ричардс, сколько из-за того, что мать заговорила с ней таким льстивым и неискренним голосом, из-за того, что подхалимские речи клерков на банкете, казалось, прилипли к ней, как грязь, из-за того, что все кругом должны унижаться и ползать на коленях, для того чтобы жить.

— Мама, мисс Ричардс не получит ни цента! — воскликнула она сквозь слезы дрожащим голосом. — Я скорее отдам их Лии. Мисс Ричардс знает твое доброе сердце. Она врет тебе и старается нажиться на твой счет. Ей живется легче, чем нам, и она хорошо знает, что мне это известно, вот почему она боится меня. Как я надрывалась, чтобы получить эти пятнадцать долларов!.. — голос ее оборвался. Слезы текли ручьями, и она прикусила губу, чтобы не заплакать навзрыд при мысли о том, как много ей приходится работать, а мистер Ку, от которого она зависит, даже не замечает этого.

Миссис Энрикес была обескуражена, лицо ее залила краска.

— Но это было бы по-христиански, Елена! — сказала она резко, поднимаясь из-за стола. — В конце концов это твои деньги, делай с ними, что хочешь. Но я не могла бы видеть друзей в беде и не помочь им...

— По-христиански? А что это значит?! — страстно воскликнула Елена. — Быть рабой человека, у которого тысячи? Ползать и унижаться перед ним, чтобы не потерять работу? Почему только мы должны быть христианами? Как можно мириться с такой несправедливостью!

Миссис Энрикес громко защищала мисс Ричардс. Но она знала, что защищает не столько вероломную и хитрую подругу, сколько свое мягкосердечие и порывы неоправданной щедрости.

Елена ушла в свою комнату. Больше всего ее огорчало, что эти пятнадцать долларов, на которых, казалось, лежали пятна грязи, явились причиной ее ссоры с матерью. Теперь она старалась придумать, как распорядиться ими так, чтобы они все же не попали к мисс Ричардс. Она боялась платить за квартиру: мать еще вздумает отдать мисс Ричардс те деньги, что отложила для этой цели. Она боялась выкупить умывальник из заклада, ибо всегда будет соблазн снова заложить его. Наконец она решила купить себе и матери шелку на платье и кое-что из столь необходимой им обуви...

На следующий день Елена пошла в Городскую библиотеку взять что-нибудь почитать. Она так углубилась в одну из книг, что, когда до боли знакомый голос окликнул ее: «Елена!» — она сильно вздрогнула. «Не может быть!» — подумала она.

Но это был он, Андре. Прошел год со дня их последней встречи. Радостное удивление и растерянность отразились на лице девушки.

— О... здравствуй!.. Я выбираю книгу, — сказала она прерывающимся от волнения голосом и сама рассердилась на себя за то, что словно оправдывается перед ним. Она почувствовала, как кровь прилила к щекам и сильно забилось сердце.

Что-то в ее манере произносить слово «книга» напомнило Андре о прошлом.

— Какую книгу? — спросил он, стараясь под шутливым тоном скрыть вновь возникшее чувство вины перед ней. — «Они были так счастливы», «Именем закона вы арестованы» или «Прощай, — сказал он, испуская последний вздох, и упал замертво»? Какую же из них? — спросил он.

Елене действительно хотелось взять что-нибудь из детективных романов, но теперь ей вдруг стало стыдно. Она решила выбрать книгу, которая понравилась бы Андре.

— Нет, ни то, ни другое, ни третье, — сказала она, смеясь, не в силах погасить радость, которая светилась в ее глазах и переполняла душу. — А что-нибудь настоящее, хорошее. Ах, сколько поэзии в «Асе»! Я перечитала ее дважды. Мне казалось, что это я сама гуляю при лунном свете.

Несколько месяцев тому назад Елена узнала от Джо, что Андре больше не встречается с Гвеннет. Она не могла не порадоваться этому. В своем дневнике она записала: «Счастлив тот, кто может утешить любимого!»

— Ну, что ж, сейчас поищем... — пробормотал Андре, водя тонким пальцем по корешкам книг. Елена боялась, что он слишком быстро выберет ей книгу. Что он сделает тогда? Попрощается и уйдет?

— Прочти вот эту, — сказал он.

Она быстро перелистывала страницы.

— Что ты делал все это время? — спросила она, не поднимая головы.

— Кружился словно белка в колесе, старался разобрать, где хвост, где голова.

— Ну и разобрался? — Она посмотрела на него.

— Как будто да.

— А скрипка?

— Забросил. Не будем говорить об этом... Но теперь я снова начну играть. Только сейчас я уже думаю: зачем, для кого все это? — Он безнадежно махнул рукой. — Лучше расскажи о себе.

— Я работаю, — ответила ему Елена, проходя вперед, чтобы уйти подальше от каких-то приближавшихся к ним читательниц.

— Работа нравится?

Она пожала плечами.

— Не очень.

— Вот и со мной так же, — сказал он. — Просто нечем дышать в этой затхлой атмосфере.

— Да! — внезапно, почти страстно согласилась она.