Жернова судьбы

– Ванька! – грозно сказал барин. – Ты что тут делаешь?! Баклуши бьёшь?! Иди домой, холоп!

– Нет, барин, я не холоп, а дубинкой хлоп!! – пронзительно крикнула кукла.

– Это ты мне говоришь?! Своему хозяину?? – возмутился барин.

– Ты мне не хозяин! Хозяин мне – Господь на небе, а на земле я вольный человек!

– Врёшь! Сейчас конюху прикажу, он тебя выпорет! – грозно придвинулся барин.

– Но прежде я тебе покажу, что не только баклуши бью! – Ванька схватил дубинку и давай колотить барина. Когда он упал, Рататуй радостно крикнул:

– Попили нашей кровушки, кровопийцы! Хватит!

Кукла раскланялась и скрылась за кулисы, разгорячённая публика продолжала смеяться и хлопать, но Иван уже не улыбался, весёлость как рукой сняло:

– Савва, погоди меня, я к кукольнику схожу.

– Мир вам, добрые люди! – поприветствовал мужчину, парнишку лет четырнадцати и девчоночку совсем маленькую – восемь стукнуло ли? Приметные они все были – рыжие с веснушками.

– И тебе, парень, поздорову! – ответил мужик, моргая рыжими ресницами. Парнишка и девчоночка вежливо откликнулись.

– По нраву ли представление наше пришлось? – голос у него был звучный, глубокий. «Поёт, наверное, хорошо», – подумалось Ивану.

– По нраву, уважаемый! – вежливо сказал он. – Только не прогневайся на меня, сказать хочу…

– Говори, мы любому слову рады! – широко улыбнулся мужик.

– Зачем, добрый человек, ты в своё представление помещика вставил? Я сколь разов встречал скоморохов, никогда такого не видал. Цыган, лекарь, невеста, даже монах был! Но барин-помещик… Али не боязно тебе?

– А чего мне бояться, парень? – спросил скоморох. – Тебя как звать-то?

– Иваном.

– Тёзка, значит, дружку нашему! – опять улыбнулся мужик. – А я Парамон. Это детки мои – Матвей и Аксютка.

Матвей, складывавший немудрёный реквизит, оглянулся и кивнул, а Аксютка, уцепившаяся за руку отца, не сводила глаз с Ивана.

– Так чего мне бояться, Ваня? – рыжие ресницы прищурились на парня.

– Твоя кукла убивает помещика, Парамон, – медленно сказал Иван. – После восстания Пугачёва прошло не так уж много лет… Не сочтут ли это призывом к бунту? Стукачей и доносчиков везде хватает. У тебя дети малые…

– Я не малой! – вскинулся парнишка. – Батя! Чего он??

– Погоди, сынок. А тебе, Ваня, какой резон с нами говорить? Мы скоморохи, перекати-поле, сегодня здесь, завтра там, ищи-свищи ветра в поле. Кто нас найдёт? Вольные, как птицы небесные, нам никто не указ.

– Вольные?

– Да, – мужик пожал плечами. – Сами по себе, куда хотим, туда летим.

– Ежели соглядатаи донесут про ваше представление, вам не скрыться…схватят и казнят…

– А тебе-то что? – продолжал щуриться мужик.

– Просто хотел узнать, почему вы не боитесь такое показывать. Себя не жалко – ладно, но детей? – не успокаивался Иван.

– А дети мои – плоть от плоти моей, ежели со мной что случится – Матвей о сестрице позаботится, а пропасть им Бог не даст, проживут.

Парень с недоумением покачал головой:

– Всё равно не понимаю. Дети сиротами останутся…

– Они и так сиротинушки у меня. Матушка их померла по милости барина одного…

– Так вы же не в крепости! – вырвалось у Ивана.

– Да, но работали на помещика Сдуховенского, жили в его имении. И однажды жена моя заболела, горячка у ней началась. Я хотел поскакать за доктором, а барин не разрешил лошадей морозить, сказал, что наши жизни не стоят и четверти цены его коней… Матрёнушка умерла, а мы с детьми ушли и с тех пор бродим по Руси-матушке. Ты говоришь, мы не крепостные? Но всё равно бесправные…

– Так пожаловались бы! – воскликнул Иван. – Ведь даже помещицу Салтычиху императрица осудила за истязание крепостных! А вы вольные люди!

– Осудила! – буркнул мужик. – Десять лет следствие шло! Сколько она ещё людей замучить успела! И Салтычиха не одна, таких много. Не найти правды маленькому человеку. Господа всегда своё возьмут. Вот и хожу с куклой, которая может хоть в представлении помещика убить; может, кто и задумается о чём… А нет – так хоть посмеётся. Ну, а если со мной какая беда приключится, Матвей знает, куда идти.

– И куда же?

– А ты сам не соглядатай ли? – мрачно буркнул мальчишка. – Батя! Сколь вопросов задаёт!

– Я не соглядатай, – покраснел парень. – Просто удивился вашей смелости и острому языку! И… для чего всё это, захотел узнать…

– Узнал ли, что хотел?

Иван мотнул головой:

– И да, и нет.

Мужик посмотрел на него пронзительным взглядом:

– Ежели вдруг… мысль какая втемяшится… в Ярославской губернии недалеко от Углича есть деревушка Нестерово. Там на окраине живёт Нефёд кузнец. Скажешь ему: меня прислал Парамон Иванович Рататуй. Нефёд – мужик хваткий, он многое может объяснить. А сейчас нам пора собираться, ты уж не серчай, Ваня!

Мужик протянул ему широкую ладонь, они обменялись рукопожатием, и Ваня пошёл искать Савву. Голова его распухла от множества мыслей. Он не понимал, как может человек, обременённый детьми, намеренно подставлять себя под удар, провоцировать власти.