Зоопарк на краю света

Преподобный слишком хорошо помнил эти черты – уже больше полугода они преследовали его в каждом кошмаре. Гримаса отчаяния на лице старины Би перед смертью, черное дуло пистолета в руках бандита, скелет в «море», забрызганная кровью трава и это перекошенное лицо без брови – образы пронеслись в голове, промелькнули перед глазами, заставив преподобного вновь пережить те страшные минуты на краю гибели.

За пояс у раненого был заткнут изящный револьвер «Смит-Вессон».

Тот, что являлся причиной кошмаров священника, теперь лежал перед ним, еле живой. Губы преподобного дрожали, грудь вздымалась. Скелет из пруда схватил его за горло, и он с трудом дышал. Не в силах побороть внезапный приступ тошноты, преподобный с шумом распахнул дверь, опрометью бросился вон, и его сильно вырвало. Когда рвота прекратилась, он прислонился к стене, жадно хватая ртом стылый воздух.

Дул студеный ветер, и каждая его частичка несла с собой снег и ледяную пыль. Бесстрастный холод проникал в ноздри, горло и мозг, пока нервы, извивавшиеся, точно змеи, с которых содрали шкуру, окончательно не застыли. Это продолжалось около десяти минут, после чего миссионер с большим трудом погасил огонь в сердце – пламя, в котором бушевали и отвращение, и тревога.

Преподобный озяб настолько, что ему стало почти невмоготу. Он растер руки – казалось, еще чуть-чуть, и им грозит обморожение, – вернулся в террариум и вновь воззрился на преступника.

На теле Жун Саньдяня были следы от ножевых и пулевых ранений, из-за которых он потерял много крови и лишился сознания. Скорее всего, думал миссионер, он убегал от отряда по борьбе с бандитами, из-за метели сбился с пути, помчался куда глаза глядят, очутился в зоопарке и прошмыгнул в первый попавшийся домик, чтобы отогреться.

Раз Господь привел сюда этого грешника, значит, Он хотел, чтобы виновный понес кару?

Первой мыслью священника было скорее сообщить обо всем властям, чтобы дерзкого разбойника судили и наказали по всей строгости закона. Или же можно было бездействовать и позволить негодяю уже к вечеру закоченеть до смерти. И в том и в другом случае Жун Саньдянь получил бы по заслугам.

Преподобный хотел было осуществить задуманное, но что-то его остановило; он резко обернулся и увидел, что обвившая деревце змея по-прежнему не спускает с раненого холодного взгляда. Вот что было странно: питон только-только пробудился от зимней спячки и был страшно голоден, инстинкт велел ему пожирать все, что попадалось на глаза. И тем не менее он вовсе не пытался наброситься на «лакомство», которое лежало у самой его пасти, лишь взирал на него сверху вниз.

Необычное поведение питона поколебало решимость преподобного.

Ему вспомнилось, что в средневековой Европе церковь была для преступников приютом и убежищем. Как только человек входил в нее, мирские законы теряли свою силу; никто не мог схватить беглеца до тех пор, пока он не сделал шаг за дверь, ведь он находился под защитой Божьего храма.

Хотя «Ноев зоопарк», строго говоря, не был церковью, он точно так же доносил до людей слово Божие. Если судить с точки зрения религии, зоопарк вырос в Песках по воле Господа, в каждом клочке этой земли текла драгоценная кровь Христова.

А вдруг… вдруг это и был настоящий Знак? Может, этот человек из последних сил бежал в «Ноев зоопарк», чтобы покаяться и обрести прощение? Мессия учил: «Наблюдайте за собою. Если же согрешит против тебя брат твой, выговори ему; и если покается, прости ему; и если семь раз в день согрешит против тебя и семь раз в день обратится, и скажет: каюсь, – прости ему».

Неужели, спрашивал себя преподобный, Бог для того свел меня с Жун Саньдянем, чтобы я спас его грешную, запятнанную кровью душу?

Миссионер долго не двигался с места, терзаясь сомнениями; наконец он решил сперва вытащить разбойника наружу, а потом уже думать, что делать дальше. Он насилу доволок полуживого Жун Саньдяня до собственной комнаты и кое-как перевязал ему раны. Дома было тепло, немедленная смерть бандиту не грозила.

Как только миссионер освободился, к нему нагрянула окружная полиция. Преподобный спросил, в чем дело; оказалось, что несколько дней назад начальник Ду собрал лучших солдат и послал их в заиндевелую степь для уничтожения разбойничьих банд. Головорезы Цзиньданьдао были застигнуты врасплох, многих поймали прямо в их лагере, выдернули из спальных мешков. Кого-то убили, кого-то арестовали. Лишь Жун Саньдяню, который сразу почуял опасность, удалось уйти.

Главарь разбойников мчался по снежной степи, несколько раз вступая с солдатами из конного отряда в схватку. Неожиданно разбушевалась вьюга, и неподалеку от Хуншань Жун Саньдянь внезапно исчез, а снег замел его следы. Ближайшим местом, где он мог спрятаться, был «Ноев зоопарк».

Все знали, что преподобный однажды повстречал Жун Саньдяня и чуть не погиб, можно сказать, был жертвой. Никто не сомневался, что он не станет прятать у себя преступника, полиция лишь хотела проверить все звериные домики.