Звездная бабочка

Над крупными столичными городами постоянно висел ядовитый смог в виде густого желтоватого тумана. Горожане с трудом дышали этим вязким воздухом. Террористические акты происходили так часто, что газеты уже даже не утруждались о них писать. Главными целями террористов были метро и автобусы.

Вовсю свирепствовал новый вирус, а ученые даже не представляли себе, как с ним бороться.

Между тем в центре «Последняя Надежда» завершилась сборка космического корабля. «Звездная Бабочка-V» была практически готова к старту. Оставалось только отладить внутреннее оборудование.

Габриель Макнамара, вернувшийся в центр «Последняя Надежда», мало-помалу восстанавливал свои силы, черпая из проекта жизненную энергию.

Адриен Вейсс сошелся с Каролиной Толедано, одной из инженеров Центра, специалисткой в области астрономии. Возлюбленный продвинул ее в руководящую команду, где она заменила Сатину Вандербильд. Эта молоденькая брюнетка, достаточно энергичная и артистичная, без малейшего труда доказала свою незаменимость.

Элизабет Мэлори и Ив Крамер теперь встречались часто: они вдвоем налаживали системы управления парой громадных парусов «Звездной Бабочки».

Между собой они обсуждали только технические вопросы, а разговоров на личные темы старались избегать.

Для управления солнечными парусами Ив Крамер придумал целую систему – кабельную разводку, чем-то похожую на такелажную оснастку старых трехмачтовиков. А Элизабет Мэлори подыскала механизмы управления шкивными блоками, позволяющие наилучшим образом регулировать форму паруса относительно фотонных ветров, дующих сзади и с траверзов.

Однажды капитан сделала изобретателю подарок.

Тот с удивлением встряхнул перевязанную лентой коробку, оклеенную тисненой бумагой. И извлек оттуда комочек шелковистой черно-белой шерсти с попискивающей мордочкой, из которой торчал шероховатый розовый язычок. Двухмесячный котенок.

– Раньше я всегда брала с собой на борт кошку. Для моряков она служит талисманом еще с тех пор, когда трюмы больших парусников кишели крысами, поедавшими съестные припасы. А кошки защищали провизию от крыс.

Изобретатель погладил котенка, и он замурлыкал.

– Мальчик или девочка?

– Не знаю, в таком возрасте их трудно различить, придется немного подождать.

– Согласен, но ведь его надо как-то назвать, – заметил изобретатель.

– Он же черно-беленький, а значит, назовем его Домино. Тем более что это имя подходит и мальчику, и девочке.

Изобретатель не мог оторвать глаз от котенка, а тот знай себе помурлыкивал.

– Пусть он будет нашим талисманом: я точно знаю, пока Домино с нами, нам будет сопутствовать удача.

С той поры можно было часто видеть, как Ив Крамер ходит по коридорам с котенком Домино, который сидел у него на правом плече, как попугай у какого-нибудь пирата.

В Городе-Гусенице экипажи освоили контрольный перечень операций, которые необходимо точно выполнять на старте.

Элизабет и Макнамара явно шли на поправку, как будто с успешным продвижением проекта у них включился процесс биологического восстановления.

29. Стадия сильного обжига

Следом за ветрами наступила нестерпимая жара, отнимавшая у всех последние силы и тормозившая работу. В строительных мастерских стоял запах пота, горячего металла, пластмассы и пыли.

Центр «Последняя Надежда» охватило какое-то вялое оцепенение.

Даже насекомые попритихли.

И тут обычная журнальная публикация разом все перевернула.

Журналист одного крупного национального еженедельника опубликовал передовую статью под таким заголовком: «А ЧТО, ЕСЛИ ВСЕМ НАМ КОНЕЦ? ЧТО, ЕСЛИ ПРОЕКТ “ПОСЛЕДНЯЯ НАДЕЖДА” И В САМОМ ДЕЛЕ БЫЛ ПОСЛЕДНЕЙ НАДЕЖДОЙ НЕ ДЛЯ КУЧКИ ФАНТАЗЕРОВ, А ДЛЯ ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА?»

У автора статьи, похоже, случился приступ паники или паранойи после того, как он, должно быть, ненароком наткнулся на какой-нибудь старый репортаж про «Звездную Бабочку».

В той статье не было ничего сенсационного, ничего разоблачающего – это была всего лишь хохма, а сногсшибательный эффект она произвела потому, что ее напечатали после катастрофического землетрясения и накануне президентских выборов.

Глава государства, памятуя о той статье и не переставая беспокоиться по поводу разногласий, связанных с социально-экономическими вопросами, которые волновали всю страну, начал кампанию под лозунгом: «Не дадим эгоистам бежать без нас!»

Он прямо так и выразился: эгоистам.

Отныне участники проекта «Последняя Надежда» числились как группа эгоистов, помышляющих только о спасении собственной шкуры, в то время как весь мир катится в тартарары. Поначалу Габриель Макнамара не придавал этому значения. Средствам массовой информации было не впервой нападать на проект. Вредителей он боялся куда больше, чем газетчиков и политиканов.

Впрочем, их коварные способности он все же недооценивал.

Демонстрации «Против “Звездной Бабочки”!» вспыхивали самопроизвольно. Портреты создателей центра «ПН» бросали в огонь вместе с флагами, на которых были изображены голубая бабочка и звезды.

– Кто же воспылал к нам такой ненавистью, что решился выступать против нас? – удивился Ив, глядя новости по телевизору.