Звездная бабочка

Адриен Вейсс зашел в интернет, прошел многоуровневую систему идентификации, получил код доступа к главному центру управления Министерства обороны. И сказал:

– Завтра.

Разработчики проекта «Последняя Надежда» понимающе переглянулись. Похоже, у них еще был шанс.

– Ладно, – резко проговорил Макнамара, раскуривая сигару, – давайте кое-что уточним: когда все будет готово к скорейшему взлету и когда точно нагрянут эти самые?

Адриен пролистал несколько информационных страниц.

– С учетом того, что они там копаются со своей бронетехникой, их, вероятно, стоит ждать завтра утром, часам к одиннадцати.

– Ив, а мы в котором часу сможем взлететь?

Изобретатель тоже пробежался по клавиатуре компьютера, сверяясь с какими-то цифрами.

– Завтра в восемь вечера.

– Поздновато. Глупо проигрывать из-за каких-то нескольких часов проволочки…

Изобретатель выключил компьютер и повернулся к остальным.

– Хорошо, будем работать всю ночь. «Звездная Бабочка» должна взлететь завтра на рассвете.

– Невозможно, – сказала Каролина Толедано, наблюдавшая за ходом завершающих проектных работ.

– Либо мы успеваем, либо все летит к черту, – обреченно махнул рукой Макнамара.

Изобретатель закусил губу.

– Согласен, – заявил Ив Крамер, – я скажу всем дружно взяться за дело. Да, вот еще что… может, предложить всем погрузиться на корабль?

– Само собой.

– То есть даже несмотря на то, что многие из них пока не отвечают требованиям здоровья, возраста, самостоятельности и нуждаются в лечении…

– Некоторые правила для того и существуют, чтобы не следовать им буквально. Раз у них все в порядке с мотивацией, значит, и во всем остальном не подкачают.

Друзья понимающе улыбнулись.

– А я, со своей стороны, предложу тридцати двум психологам, которых мы наняли, составить нам компанию, – прибавил Адриен Вейсс.

– Еще осталось два десятка военных, – заметила Каролина Толедано. – Наверно, их тоже увлек проект.

– Так что долой всякие там ярлыки, главное – люди… – заключил Адриен Вейсс.

– В общем, все, кто остался, вполне могут подниматься на борт, – нетерпеливо отрезал Макнамара. – Хотя они работали с нами недолго, мы не можем бросить их на растерзание нашим врагам. Ни один чужак не должен узнать, как устроена «Звездная Бабочка». Иначе нас достанут на расстоянии или пошлют за нами вдогонку корабль.

Ив Крамер посмотрел вдаль – на небо, которое как будто его звало. В ближайшие часы должна решиться его участь, а может, и судьба всего человечества.

Он почувствовал, что рядом кто-то есть. Он угадал это по запаху, но не повернулся.

– Теперь мы все заодно, и ни шагу назад. Либо победим, либо проиграем.

– А если проиграем?

– По крайней мере, постараемся не ударить в грязь лицом… – сказала напрямик Элизабет Мэлори.

31. Стадия возгонки

После тропической жары небосвод затянули пришедшие с запада мрачные тучи. Вдруг грянула гроза. Молния ослепительным зигзагом вспорола горизонт – земля и постройки содрогнулись. Температура разом упала. Как будто за ночь изнурительный летний зной оттеснило потоком ледяного воздуха. В метеорологии подобные случаи резкой смены погоды отмечались редко.

Люди валились с ног от усталости. Однако возвращаться в свое привычное прошлое никто из них не собирался.

Все жили одной с Ивом Крамером мечтой: «Однажды человечество переселится далеко-далеко, желательно в какой-нибудь другой мир».

В 4 часа утра 144 тысячи сподвижников длинной вереницей втянулись в гигантский космический корабль. Каждый был в космическом комбинезоне и с баулом. Все разместились в транзитной зоне и пристегнулись ремнями безопасности.

Когда гроза чуть поутихла, повалил град – он колотил по корпусу ракеты с таким грохотом, что казалось, будто ты сидишь в полой трубе, которую бомбардируют шариками для пинг-понга.

В 6 часов утра на борт погрузили животных, которым предстояло стать частью экологического цикла. От самых крохотных – насекомых до самых крупных – коров. За ними последовала холодильная установка на ядерном реакторе. В этом холодильнике помещались пробирки с замороженными зародышами животных, которых, как думал Габриель Макнамара, им предстоит воспроизвести по прибытии на неведомую планету, в условиях, близких к земным, – со схожей флорой и фауной.

В 6 часов 30 минут заполнили воздухом и водой две цистерны на нижних уровнях цилиндра, а в топливные баки закачали горючее, необходимое для взлета.

В 6 часов 45 минут в Городе-Бабочке и Городе-Гусенице уже не осталось ни одной живой души. Центр «Последняя Надежда» все покинули.

В 7 часов град уступил место проливному дождю.

– Погода как будто тоже против нас. Она не помешает старту? – спросила Каролина, не сводя глаз с купола мрачных туч.

– Во всяком случае, выбора у нас нет, это будет первый старт ракеты под дождем, – объявил изобретатель.

В 7 часов 45 минут, завершив последний контрольный осмотр корабля, взошли по самому верхнему трапу, примыкавшему непосредственно к подвижной башне центра управления, который помещался в правом «глазу» на голове «Бабочки».