Звездная бабочка

В 8 часов включили воздушно-реактивные двигатели, чтобы они прогрелись, и Элизабет начала отсчет времени готовности к запуску со 150.

Когда на экране высветилось 130, камеры наружного наблюдения, передававшие изображения прямо в пилотный отсек, показали, что как раз в это время нагрянуло жандармское войско, и случилось это намного раньше ожидаемого.

– Придется взлетать прямо сейчас, – вздохнул Габриель Макнамара. – Убирайте трапы.

Тут Ив отстегнул ремень безопасности и встал перед изумленными взорами своих спутников.

– Я кое-что забыл! – крикнул он.

– Поздно! – бросил Адриен, удерживая его за руку.

Резким рывком Им высвободился.

– Нет, без него я никуда не полечу.

Изобретатель уже открыл люк, выходивший к трапу.

Магнат не верил своим глазам.

– Из-за него все полетит к черту!

– Я ему помогу! – выкрикнула Элизабет, отстегиваясь в свою очередь. – Не останавливайте обратный отсчет, мы скоро. Я поняла, что ему нужно, и только я знаю, где искать.

Ив Крамер кинулся искать Домино в зал управления – там он видел его последний раз.

Ненастье сотрясало Центр. Небо за окнами было до того темное, что можно было подумать, будто на дворе ночь. По стеклам струилась вода.

– Он спрятался за мойкой, – крикнула издалека молодая женщина. – Я его там часто видела.

И действительно, изобретатель услыхал жалобное попискивание из-под мойки. Он хотел было вытащить котенка, но тот, решив, что с ним хотят поиграть, царапнул приблизившуюся к нему руку, выскочил из своего укрытия и принялся весело скакать по залу.

– Нет, Домино! Только не сейчас! Иди сюда!

Они уже слышали вдалеке вой сирен жандармских машин – они снесли въездные ворота и прорвались за ограду центра «Последняя Надежда».

Котенок вознамерился юркнуть под стол.

– Бросьте! – взмолилась Элизабет. – Тем хуже для него.

– Он же наш талисман, амулет, вы сами сказали!

– Домино, Домино! – дважды крикнула Элизабет, пожалев вдруг, что сделала Иву Крамеру такой подарок.

Она заметила, как черно-белый котенок проскочил мимо, и кинулась за ним вдогонку, но оступилась и упала.

Ив Крамер подбежал к молодой женщине и помог ей подняться. А котенок издалека всеми своими ужимками показывал, что намерен и дальше играть с ними в догонялки и что они это здорово придумали, благо у него сегодня и впрямь игривое настроение. Ласково мяукнув, он как бы позвал их продолжать игру.

– Кота придется бросить, ничего не поделаешь! – крикнула шкипер. – Кошек спасают в последний миг только в кино.

«И только в кино бывают умные кошки», – подумала она про себя.

– Я его не брошу!

– Чтобы идти в будущее, иногда нужно уметь расставаться с прошлым, каким бы дорогим оно ни казалось!

– И это мне говорите вы?

Рокот двигателей, голоса и топот слышались все ближе.

– Идем обратно, умоляю! Ведь… суеверность… приносит несчастье!

Лицо у Элизабет исказилось от боли, пронизавшей ногу. Ив Крамер подхватил ее, и они пустились бежать, в то время как шум вторжения слышался уже совсем близко.

– Давай туда! – грянул в мегафон командный голос.

На бегу Ив Крамер задел монитор компьютера – он грохнулся на пол и разбился. И тут раздались голоса:

– Они еще здесь! Скорей!

Жандармы уже были у них за спиной.

Ив и Элизабет с трудом пробирались к трапу.

Котенок, не понимавший, почему его сначала раздразнили, а потом взяли и бросили, радостно метнулся за ними вдогонку, готовый повернуть назад, как только его снова попробуют сцапать.

Добравшись наконец до трапа, они разглядели маленькие фигурки жандармов, бегущих за ними по пятам, а впереди жандармов – котенка Домино.

Шум дождя, изливавшегося на металлопластиковый стартовый стол, усиливался неумолчным ревом грозы. Котенок замяукал.

– И зачем я только подарила вам этого кота!

Элизабет устремилась к ракете, Ив бросился следом за нею.

– Стойте, или мы открываем огонь! – рявкнул голос из маячившей позади толпы жандармов в форме.

Ив уже нажал было на кнопку, собираясь задраить шлюзовой отсек, но та почему-то заела, и ему пришлось навалиться на рукоятку. Котенок, взбиравшийся по трапу, увидел, как человек сражается с какой-то штуковиной и как медленно закрывается люк, – и призадумался: с кем же поиграть? С теми, кто только-только объявился и бежит следом, или же с теми, кого он уже знает?

Прислушавшись к собственному инстинкту, он все же предпочел тех, кто, как он видел не раз, насыпал ему в миску вкусные крокеты.

Котенок успел проскочить в люк в самое последнее мгновение, перед тем как он захлопнулся. Закрыв вход, Ив включил механизм уборки трапа.

Преследователи, которые уже взобрались на него, не успели спуститься вниз.

Трап отошел в сторону, лишив ракету всякой связи с центром управления.

Между тем вооруженные люди оцепили «Бабочку», и офицер выкрикивал в мегафон ультиматум:

– Вылезайте, вы окружены!

В пилотном отсеке, помещавшемся в головной части ракеты, Ив, Элизабет, Адриен, Макнамара и Каролина следили за происходящим снаружи с помощью камер внешнего наблюдения. На них были нацелены пушки танков и пулеметы бронемашин.

– Мы открываем огонь!