Bittersweet (СИ)

Спустя пару коротких мгновений из темноты появился силуэт королевы. Она говорила со служанкой:

— Поставить ещё шестнадцать человек на Южной стене! Чтобы ничего не произошло, нужно укрепить защиту, — приказала Милена твёрдым и громким тоном. Обернувшись, она увидела Зедда.

— Что кукловод моей дочери делает тут в столь поздний час? — очень подозрительно спросила королева.

— Я услышал урчание в своём желудке и решил немного перекусить. Так я отправился на кухню. А теперь я направляюсь в крыло для прислуги, — почтительно ответил Зедд, поклонился и уже развернулся, чтобы уходить.

Услышав эти слова, Милена подошла к нему ближе и ещё раз окинув его взглядом, крикнула:

— Стража! Немедленно проводите кукловода в его комнату и приставьте кого-то к нему, чтобы ему больше ничего не взбрело в голову, — и отправилась в свои покои.

Стража незамедлительно подхватила Зедда под руки и повела его в его комнату по приказу королевы. Бедная Рэйчел чудом сумела скрыться от глаз стражи и королевы и убежать в покои злобной принцессы.

Комната принцессы Виолетты. Ранее утро.

Тем временем в Тамаранге солнце только вышло из-за горизонта. Его первые лучи стали проникать в покои жителей дворца, освещая и наполняя чудесным сиянием. Зедд не мог уснуть всю ночь. Он ворочался с бока на бок, и только к утру придумал, как передать шкатулку Ричарду. Рал совсем скоро должен был приехать сюда и времени катастрофически не хватало.

Как только первые лучи коснулись его лица, он вскочил с постели. Выйдя за дверь, он обнаружил спящих стражников. Волшебник тихой поступью прошёл мимо солдат и направился по коридорам в покои принцессы, надеясь, что Рэйчел будет там.

По дороге Зедд всё больше и больше понимал, что его маленькая помощница не так проста, как ему показалось на первый взгляд. Рыжеволосая девочка сосредотачивала внутри себя духовную силу и волю. К тому моменту, когда волшебник дошёл до двери, ведущей в покои Виолетты, у него не осталось сомнений на счёт девочки и возложенного на неё задания. Сделав последний шаг, он замер, прислушиваясь, что происходит за дверью. Там было тихо. Уверенным движением он распахнул дверь.

Зедд увидел, что Рэйчел сидела на кровати и делала новую причёску своей куколке. Девочка невольно вздрогнула, ожидая увидеть принцессу. Но на пороге стоял волшебник. Он поприветствовал девочку кивком головы и мягкой улыбкой.

— Виолетта куда-то ушла? — поинтересовался старик.

— Принцесса сейчас в банкетном зале, проверяет, всё ли идёт по плану, — ответила Рэйчел, не сдержав улыбки. Её радовало присутствие Зедда — в нём она видела и своего отца, и своего деда, которых у неё не было.

Волшебник, не теряя ни минуты (Виолетта могла скоро вернуться), присел на край кровати, осмотрелся по сторонам и, сняв с подушки наволочку, завернул в неё шкатулку.

— Рэйчел, времени у нас совсем не много. Принцесса в любой момент может вернуться, к тому же королевская стража следует за мной по пятам. Нужно всё делать быстро.

— Но если стража повсюду, то как же ты сможешь вынести шкатулку из дворца? — поинтересовалась в недоумении девочка.

— Это придётся сделать тебе, — произнёс Зеддикус, взяв её осторожно за обе руки, подбирая слова, чтобы сказать о её задаче, но девочка его перебила:

— Мне? Но как?

— Ох, Рэйчел. Я бы отдал все сокровища мира, чтобы только не возлагать на твои плечи столь опасное дело. Но другого выхода нет… — Волшебник вздохнул, ещё крепче сжав руки девочки.

— Рубен, не волнуйся за меня! Я готова тебе помочь и очень хочу сделать всё, что могу, — решительно ответила она.

Когда Зедд услышал эти слова, он мягко улыбнулся и окончательно понял, что не ошибся в своем решении.

— Слушай меня внимательно. Ты сейчас пойдёшь на кухню и попросишь у Марты буханку хлеба. Разрежь её на две части, убери из неё мякоть, а внутрь спрячь шкатулку. Затем скажи охране, стоящей у ворот, что принцесса выгнала тебя на улицу. Как только окажешься на улице, то иди прямиком в лес. Когда окажешься у ручья, сверни направо, а затем поднимись на холм. Оттуда тебе будет виден дворец. И там ты встретишь друзей. Их зовут Ричард и Кэлен, — медленно и уверенно объяснил волшебник, смотря в глаза Рэйчел.

— Рубен, а что будет с тобой? — с нотками волнения спросила девочка.

— Королева не отпустит меня, пока я не покажу представление. Поэтому я обязан присутствовать там. А потом, когда я освобожусь, даю тебе слово, что придумаю, как спасти Марту и вытащить её отсюда, — заверил малышку Зедд, размышляя о том, что произойдёт, если вдруг задание провалится и шкатулка окажется в руках Рала. Получив магию Одена, тот сможет подчинить своей воле абсолютно любого человека в мире. И мир погрузится в настоящий хаос.

— Хорошо. Я буду ждать вас живыми и здоровыми. Я обещаю, что справлюсь. И надеюсь, у тебя тоже всё получится.

На эти слова Зедд лишь утвердительно кивнул, а затем произнёс: