Bittersweet (СИ)

— Скажи этой испорченной девчонке, что вся еда в Тамаранге идёт королеве и придворным. Мне не остаётся и корки хлеба, чтобы детей накормить! Если кого-то и стоило бы выпороть, то только её, — возмутилась кухарка.

Марта почувствовала на себе взгляд. Обернувшись и увидев королеву, она замерла на месте. Поклонилась, уже понимая, что с ней будет.

— Эта кухарка показала своими словами, что не достойна такой огромной чести — работать здесь. Она неверна короне! Бросить её в темницу! — гневно произнесла королева.

Стражники подошли к Марте и резко подхватили её под руки. Женщина испуганно смотрела то на королеву, то на поваров. Зедд тоже был в этот момент на кухне и уже собирался заговорить, как тут королева опередила его.

— А ты кто такой? — произнесла королева, увидев Зедда, поедающего в этот момент яблоко.

— Ваше величество, увидеть Вас для меня наибольшая честь в моей жизни! — промолвил он, поклонившись.

— Я, Рубен Рыбник, великий кукловод, любезно выбран вашей дочерью, чтобы развлекать гостей на приёме. И я в восторге от вашей готовности покарать нахалку, — сказал Зедд, подходя ближе и лукаво улыбаясь.

— Но если сейчас избавиться от этой талантливой кухарки, то, боюсь, на банкете принцесса не сможет отведать свой любимый десерт… — вздохнул Зедд, изображая глубокую обеспокоенность данным обстоятельством. Королева заколебалась на минуту, посмотрела на волшебника, затем на кухарку.

— Отпустите её. Жалую тебе отсрочку казни до окончания пира, — приказала королева, бросив на кухарку безразличный взгляд.

— А что до тебя, кукловод, то твоё пребывание в этом замке ограничивается крылом для прислуги и банкетным залом.

— Как ваше величество пожелает, — низко поклонился Зедд.

Королева окинула всех присутствующих презрительным взглядом и вышла из кухни. Как только она оказалась вне поля зрения и слышимости, Зедд тихо подошёл к Рэйчел и незаметно протянул ей куклу. Девочка быстро спрятала её себе за пазуху.

Марта снова принялась взбивать глазурь. Рэйчел обняла кухарку за ногу, сердце девочки до сих пор сильно билось от испуга. Марту казнят? Её любимую Марту? И всё из-за неё. Для девочки никого роднее кухарки в этом мире не было. Марта наклонилась и погладила её по голове и улыбнулась.

Старик вышел, направляясь в крыло для прислуги. Ему ещё многое предстояло обдумать, как никак на кону судьба всего мира.

***

Двор около дворца. Ночь.

Ночной ветер то гулял между ветвями деревьев, то опускался ниже, обдавая землю бархатной прохладой. Это было его время… Под деревом сидела Рэйчел и тихо плакала. В её руках была та самая куколка — подарок Зедда. Девочка всё плакала и гладила её по головке.

— Я не хотела причинить вреда Марте. Почему я всегда делаю всем только хуже? Я хотела бы убежать из этого ужасного места вместе с тобой, так далеко, чтобы никто не сумел найти нас, — шептала Рэйчел, продолжая гладить куколку.

— Не печалься, Рэйчел, — промолвила куколка тихим голосом. Рэйчел открыла рот от удивления.

— Рубен заберёт тебя с собой. Но сначала ты должна помочь ему. Он должен получить шкатулку Одена. Тогда королева Милена и её дочь, принцесса Виолетта, больше никогда и никому не смогут навредить.

А Зедд в это время стоял у открытого окна в замке, нашёптывая нужные слова. Он волновался за Рэйчел, но знал — медлить больше нельзя, ведь Рал прибудет сюда завтра.

Прошло ещё пару мгновений. Рейчел внимательно слушала, всё ещё удивляясь говорящей игрушке. Кукла продолжала:

— Но ему нужна твоя помощь. Тебе нужно быть очень храброй. Ведь от того, что ты должна сделать, зависит не только твоя жизнь и жизнь многих простых людей, но и даже судьба целого мира.

Рэйчел удивленно хлопала глазами, затем вытерла рукой свои щеки, мокрые от слез. Закрыла глаза и глубоко втянула в себя воздух. На улице было уже совсем темно, лишь неяркий свет луны и звезд озарял непроглядную тьму.

***

Тамаранг. Комната принцессы Виолетты. Ночь.

Дверь тихо отворилась, в комнату прошмыгнула Рэйчел. Девочка тихо, на цыпочках, чтобы не разбудить принцессу, подошла к кровати и аккуратно села на неё. Принцесса держала ключ в руках.

Глубоко вздохнув, чтобы немного успокоиться, Рэйчел потянулась к ключу. «Сейчас главное — достать его так, чтобы не разбудить принцессу. Если она проснётся и увидит, что я делаю, — меня тотчас же казнят», — размышляла девочка.

Виолетта спала крепко — это был прекрасный шанс для Рэйчел.

Девочка набралась смелости и аккуратно потянула ключ за серебряную головку. Принцесса Виолетта зашевелилась, Рэйчел замерла на месте. Она старалась дышать как можно тише, но сердце её бешено колотилось. «Проснётся, она просыпается! Мне конец!» — думала девочка, всё больше и больше паникуя.

Но, к счастью, Принцесса просто перевернулась на другой бок, сладко облизнулась во сне и пальцы Виолетты расслабились. В этот миг ключ мягко выскользнул из ее ладони и оказался в руках у рыжеволосой служанки.

Оставалось просто снять его с цепочки.