Братья Харди и тайна пропавших друзей

Кажется, продавца уже начал раздражать этот разговор.

– Я хорошо помню своих покупателей! – запальчиво возразил он. – Детей не было. Был лысый здоровяк с громким голосом. «Шипучки» накупил. Второй раз за неделю.

Братья переглянулись. Обоим вспомнился один и тот же человек: лысый великан на борту «Черной кошки». Неужели именно он покупал открытку?

Больше сыщикам ничего узнать не удалось. Они купили три открытки, поблагодарили продавца и ушли. А на улице повернули в сторону Уотерфронт-стрит.

– Мы были правы! – воскликнул Джо. – Нас хотели одурачить! Кто-то заставил Чета с Биффом подписать эту открытку!

– Возможно, этим кем-то был тот лысый, но что он задумал? И замешан ли в этом тот, второй, который стоял у руля «Кошки»? И как они связаны с Трущобами?

– Разыскать бы этих двоих, – сказал Джо. – Уж им-то наверняка известно, где наши друзья!

Братья Харди зашли в ближайший ресторан, и Фрэнк позвонил оттуда в бейпортскую полицию, чтобы рассказать о недавних находках шефу Коллигу.

– Отличная зацепка! – похвалил тот. – Тот лысый тип наверняка связан с исчезновением ваших друзей. Я вышлю коллегам его приметы. Продолжайте в том же духе!

А потом ребята вернулись к мастерской, у которой оставили свою лодку.

– Может, тут кто-нибудь слышал о «Черной кошке», – предположил Джо. – Давай поспрашиваем.

Навстречу им вышел жилистый мужчина, румяный и улыбчивый, с густой шапкой черных волос.

– Привет, ребята! – воскликнул он. – Меня зовут Уильям Кейн, и я управляющий этой пристани. Вам подзаправиться надо? Или починить что-нибудь?

– Если честно, нам куда нужнее информация, мистер Кейн, – признался Фрэнк.

Управляющий дружелюбно улыбнулся:

– Этого добра у нас навалом. Идемте со мной.

Он отвел братьев к себе в кабинет – в старую палубную каюту, стоявшую в углу пристани. Братья с любопытством ее оглядели. Тут повсюду были старинные моряцкие диковинки: барометр, нактоуз[5], огромный штурвал. А еще здесь стоял стол, комод с ящиками, печатная машинка и телефон.

– Уютненько, правда? – с усмешкой спросил мистер Кейн. – Это мой личный кусочек моря на берегу, раз уж больше я в плаванья не хожу.

Джо одобрительно улыбнулся, а Фрэнк заметил какой-то странный предмет на комоде.

– Простите, мистер Кейн, – сказал он. – А что это такое вон там?

Моряк проследил за взглядом юного детектива.

– А, это! – Он бросил вещицу ребятам.

– Да это же маска! – воскликнул Фрэнк.

– Маска гориллы! – добавил Джо. – А где вы ее нашли, мистер Кейн?

– Жутковатая, скажите? – управляющий хихикнул. – Вчера вечером у нас был большой маскарад по случаю окончания регаты. Я нарядился гориллой.

Юные детективы не сводили глаз с резиновой маски.

– Совпадение, – тихо сказал Джо.

– Ну и регата была в этом году! – продолжал управляющий. – Участники съехались отовсюду!

Джо кивнул:

– Мы вас вот о чем хотели расспросить, мистер Кейн. О большой лодке, выкрашенной в черный, под названием «Черная кошка».

– «Черная кошка»? – вскинув брови, переспросил Кейн. – Так это же моя лодка!

– Ваша? – изумился Фрэнк.

– А то! Отличное быстрое судно. А где вы его видели?

– В Бейпорте позавчера, – ответил Джо. – Оно нас едва не сбило.

Кейн потрясенно уставился на мальчика.

– А дальше что было?

– Мы успели уйти в сторону.

– Да у вас, должно быть, и у самих отличная лодка!

– А кто был рулевым на «Кошке», мистер Кейн? – спросил Фрэнк. – Уж не он ли ее разбил?

– Разбил? Да что вы, она же стоит у этой самой пристани, целая и невредимая!

– Мы видели у островов обломки еще какой-то черной лодки, – пояснил Джо.

– Ах да, это бедняжка «Королева Пик», – ответил Кейн. – Жаль, что она погибла. А на мою красавицу взглянуть не хотите?

– Еще как хотим! – признался Джо.

Кейн послушно сопроводил ребят к длинному пирсу. По дороге бывалый моряк все нахваливал свою лодку:

– Она у меня очень быстрая, честное слово. Дайте-ка вспомнить… позавчера был последний день регаты. И у меня ее арендовали трое приезжих из Сан-Франциско.

– Трое? – переспросил Джо. – Но когда нас пытались протаранить, на борту было всего два человека!

– Ну, трое арендовали, а в море вышло только двое. Как же их звали… братья Старки, Бен и Фритц, кажется, так – а еще был третий, рослый такой, лысый. Вот он-то с Беном в море и поплыл. Все трое рассказывали, что приехали сюда в отпуск полюбоваться на регату.

– И еще не успели уехать? – уточнил Фрэнк.

– Думаю, они уже в Калифорнии, – возразил Кейн. – Сказали, что вернутся самолетом. – Он остановился у края причала и указал куда-то под него. – Вон моя красавица, – с гордостью объявил Кейн.

Братья уставились на ту самую черную блестящую лодку, которая едва не отправила их на дно морское.

Джо осторожно забрался на борт и огляделся.

– После них тут ничего не осталось?

– Нет. Я всегда тщательно мою лодки, когда их сдают обратно.

– И впрямь замечательное судно, – похвалил Джо, выбравшись обратно на причал. – А кто из арендаторов стоял у руля? Уж не смуглый ли, с черными волосами, зачесанными назад?

– Он самый, – ответил Кейн. – Это Бен Старк.

– Мы сообщили о том столкновении береговой охране, – поведал Фрэнк.