Братья Харди и тайна пропавших друзей

Выражение лица Старка резко изменилось: на смену изумлению пришла елейная вежливость.

– Ну конечно, ребята, – ответил он и распахнул дверь пошире. – Проходите!

Фрэнк и Джо оказались в темной подсобке, освещенной единственной лампочкой, свисавшей с потолка. У одной из стен сидели с виду очень суровые господа, которых братья прежде не видели, и потрясенно молчали. Бен Старк закрыл дверь и прижался к ней спиной.

– Так вы и есть знаменитые братья Харди! – с широкой улыбкой произнес он. – Как же, наслышан о вас, но вроде бы прежде мы не встречались.

Старк не сводил с ребят пристального взгляда, но они сохраняли спокойствие. Он представил своих приятелей.

– Это мистер Морэн, а это – мистер Дьюк.

Морэн кивнул. А вот Дьюк, долговязый, бледный парень, лишь молча смотрел на гостей.

– Если не ошибаюсь, вы взялись за новое расследование? – полюбопытствовал Старк. – Как думаете, что стряслось с вашими пропавшими друзьями?

Поняв, что Старк нарочно нагнетает обстановку, юные детективы решили ему подыграть.

– Утонули, наверное, – печально предположил Фрэнк. Про открытку, подписанную рукой Чета, он упоминать не стал.

Такой ответ Старка явно озадачил.

– Последнее время в городе так беспокойно, правда? – с преувеличенным сочувствием спросил он. – Даже банк ограбили, подумать только!

– Ну, это-то дело скоро раскроют, – заявил Фрэнк, чтобы посмотреть, как Старк воспримет эти слова. – Мой отец, Фентон Харди, уже близок к разгадке. Так что пускай грабители не расслабляются!

Елейная ухмылка исчезла с губ Бена Старка. Он пристально посмотрел на своих подельников у стены. Уловив намек, они встали со своих мест и беззаботно приблизились к Фрэнку и Джо. Юные детективы понимали: их вот-вот схватят, и лишь усилием воли сохраняли спокойствие.

– Кстати, а где мистер Френч? – полюбопытствовал Джо, обведя комнату взглядом. Никто ему не ответил.

А в следующий миг трое злодеев разом накинулись на братьев!

Завязалась схватка. С полок стали падать коробки, а лампочка под потолком заходила из стороны в сторону, будто маятник. Фрэнк сделал вид, будто пытается отбиться от обидчиков, но в итоге поддался и позволил им связать себя по рукам.

Джо тем временем толкнули – и с такой силой, что он врезался в полки и повалился на пол. Тяжело дыша, злодеи связали братьев и завязали им глаза.

– Что ж! – насмешливо произнес Старк. – Ежели ваш папаша вместе с полицией не прекратит охоту за грабителями банка, он больше вас не увидит!

Фрэнк и Джо напряженно вслушивались в надежде, что он еще что-нибудь скажет, но тщетно.

Хлопнула дверь. А после недолгого ожидания во дворе за магазином послышался рев машины.

– Отлично! – объявил Старк. – Путь свободен!

Фрэнка и Джо подняли, куда-то понесли, а вскоре бросили на пол автомобиля.

Братья навострили уши, надеясь услышать полицейскую сирену или отрывистые приказы шефа Коллига. Но машина тронулась, выехала в проулок и поспешила прочь.

– Почему же наш план расстроился? – недоумевал Фрэнк. – И где папа?

– Мы, наверное, слишком уж быстро зашли в магазин! – в ужасе предположил Джо. – Полиция не успела подъехать!

Автомобиль, судя по звукам, выехал на дорогу с оживленным движением. С каждой минутой он все сильнее разгонялся. Двигатель мерно ревел, а шины поскрипывали по асфальту. Детективы пришли к выводу, что едут по шоссе.

Наконец машина свернула и начала трястись по неровной почве, но вскоре остановилась. Воцарилась тишина, но вскоре ребята уловили шум прибоя.

– Мы где-то на побережье, – предположил Фрэнк. – Может, даже в Трущобах. До них как раз можно добраться примерно за то же время, какое мы были в пути.

Двери машины распахнулись. Ребят снова схватили и понесли. А через минуту больно швырнули на деревянный пол. Кто-то грубым движением сорвал с них повязки.

С трудом, но братьям удалось сесть – это не так-то просто, когда ты крепко связан. Как оказалось, их притащили в маленькую деревянную лачугу. В оконце, выбитое высоко в стене, пробивался слабый свет.

Бен Старк и Морэн вышли на улицу. Старк обернулся.

– Глаз не смыкай, Дьюк, – строго наказал он. – Эти детишки больно пронырливые.

– Все будет в порядке, – надменно заверил его бледный и тощий Дьюк.

Когда его подельники удалились, он подошел к ведру, стоявшему в углу, зачерпнул воды в жестяную кружку и жадно ее осушил. Потом опустился на деревянный стул и лениво прислонился спиной к стене.

Фрэнк и Джо напряженно вслушивались, дожидаясь своих спасителей. Но слышно было лишь шум прибоя.

Детективы тайком оглядели свою «темницу». Лачуга была наспех сколочена из сломанных деревянных ящиков и небольших брусков. Неподалеку от стула Дьюка из стены торчали длинные, острые гвозди. У дальней стенки стояла маленькая печурка.

Фрэнк и Джо, связанные по рукам и ногам, беспомощные, не могли ничего предпринять. Оставалось лишь ждать.

С наступлением темноты Дьюк встал и зажег керосиновую лампу, висевшую на стене. А потом опять уселся и прислонился к стене.

«Пора признать, – подумал Фрэнк, – никто не придет нас спасать!»

Он поглядел на брата с немой мольбой. В его глазах явственно читалось: «Надо самим выбираться!»