Далия теряет и находит

– Бывают вещи и похуже смерти, – сказала Далия, вспомнив предложение служить Подземлихе и предостережение Выпи о Болотнике, а также перспективу навсегда лишиться родных и друзей. – Постойте-ка! Вы сказали «под высокой сосной»? Вы что, знаете, где он лежит?!

– Я сего не говорил, – быстро сказал Жар-огонь, розовея.

– Под высокой сосной, что на северной оконечности, меж двух ручьёв, – слово в слово повторила Далия. – Вы это сказали.

– Ничего я такого не говорил, тебе показалось, – начал запираться шар, всё более густея и краснея. – А если что и сказал, то это ничего не значит. Я просто болтал.

– Нет, не просто, – Далия быстро встала и попыталась приблизиться к шару, но он отлетел назад и на всякий случай поднялся повыше. – Вы знали, о чём говорите. Вы знаете, где он лежит. Вы были там? Вы его видели? Скажите! Пожалуйста.

– Тебе не удастся разжалобить меня волшебными словами, дитя, – насупился шар. – Не след тебе его доставать. Только себя погубишь. А мне отвечать. Я сам его искал. И нашёл. И вот я проклят. И нет мне нигде места, кроме этих болот, нет мне исхода. Да и какой резон мне его тебе показывать? Я нашёл, великий путь проделал, столько испытал. И даже умер. Теперь я дух бесплотный. И уже ни клад мне не надобен, ни что-либо прочее, – он утратил цвет почти до полной прозрачности.

Далии стало очень жаль этого неприкаянного… Человека? Духа? Огня? Она до конца не поняла, с кем имеет дело, но всем сердцем жалела его.

– Он нужен мне, иначе я навсегда лишусь всех, кто мне дорог, – сказала она мягко. – Может, я могу что-нибудь для вас сделать?

– Ах, что ты можешь! – сокрушённо воскликнул Жар, становясь фиолетовым. – Ты лишь ребёнок из грубого мира алчных людей. А мне давно пора в другой. Всё, что можно было здесь, мне ныне безразлично. Разве ты способна сделать что-то для меня?

– Я помолюсь за вас, – неожиданно для себя произнесла Далия.

– Как ты сказала?! – с волнением переспросил Жар, подлетая вплотную к её лицу и снова наливаясь алым цветом.

– Я за вас помолюсь, – повторила девочка, пока не очень представляя, как она будет это делать.

– Ооо! Помолись! Помолись, дитя, пожалуйста! – Взволнованно вскрикнул Жар и добавил: – Прежде некому было. Родители рано усопли. Один я был. Свободный как ветер. – При упоминании ветра Далия посмотрела по сторонам и подняла голову к небу, хотя, даже будь Ветер здесь, она бы его не увидела. – Никто мне не был нужен и никому не позволял во мне нуждаться. Всё думал, что лучше быть одному и самому. Что смысл и счастье в свободе и богатстве.

– А теперь?

– А теперь думаю, что, возможно, заблуждался. Но уже другого не изведаю.

– Как знать, – попыталась подбодрить Жара девочка, – может, у вас всё ещё наладится.

– Ты очень добра, дитя. И отважна. Уже потому что пришла сюда ночью. Ты не боишься?

– Немного боюсь, – призналась Далия. – Но это для меня единственная возможность поладить с ведьмой. Я должна найти ей этот клад.

– Но хватит ли тебе отваги встретиться с проклятьем и, возможно, заплатить своей жизнью за одну лишь надежду на спасение других?

– Да, – сказала Далия. – Я надеюсь, – прибавила она после крохотной паузы.

– Хорошо, я покажу, – согласился огонь, становясь жёлтым. – Следуй за мной. Не отклоняйся ни на шаг.

Он поднялся и медленно полетел через болото в сторону севера. Далия пошла за ним. Шар летел, огибая опасные места и оставляя за собой в ночном воздухе недлинный светящийся след. Луна зашла за тучи и Далия почти ничего не видела вокруг. Она смотрела только на шар и в точности повторяла его путь. Один раз она оступилась и шагнула немного в сторону. Нога не упёрлась в землю, а стала сразу же погружаться в рыхлый торф. Ей с трудом удалось удержать равновесие на другой ноге и не провалиться в трясину. По мере продвижения воды вокруг становилось всё меньше, земля делалась всё суше и всё больше было деревьев.

Вскоре Далия услышала тихий плеск. Это были два ручья, которые, выбегая из леса, сразу теряли свою весёлость и медленно, как бы нехотя растекались по плоской земле, наполняя собой болото. Далия услышала позади какое-то бульканье и обернулась на ходу. И чуть не врезалась в высокую сосну, неожиданно выросшую из ночной темноты. Сосна, как и говорил Жар, росла меж двух ручьёв, на самой границе болотистой земли и леса.

– Это здесь? – на всякий случай уточнила Далия.

– Здесь, – вздохнул шар. – Как я радовался, когда нашёл это место. Сейчас земля тут мягкая из-за близости болота (не знаю, как сосна до сих пор держится), а тогда оно было дальше, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы раскопать этот клад.

– Почему же он называется болотным кладом? Ведь это уже почти лесная земля. А раньше и совсем лес был.

– Болото растёт. А лес, отступает. А однажды было очень дождливое лето, так что болото разлилось гораздо дальше этого места. А всё, чего однажды болото коснулось, Болотник навсегда считает своим. Так что напрасна была моя радость.

– А что было потом?

– Потом я достал его из ямы и открыл.

– И что там было? – полюбопытствовала Далия.