Далия теряет и находит

Далия замерла с сундучком в руках, не зная, что сделать и что сказать. Болотник своим запахом и видом, немного скрытым темнотой, вызывал у неё больше отвращения, чем страха. За последние сутки она привыкла к опасностям и теперь была скорее растеряна, чем напугана, но с любопытством и вниманием разглядывала нависшее над ней чудище в свете очень кстати выглянувшей луны. Когда ещё будет возможность увидеть такое? Кожа у Болотника была зеленоватая и бугристая, словно облепленная ряской. Руки и ноги длинные, кривые. Ступни очень большие и плоские, с короткими перепончатыми и при этом когтистыми пальцами. На руках перепонок не было, зато ногти были очень толстые, чёрные. Выпуклый дряблый живот переваливался через пояс непонятных штанов. Нос, как и всё лицо, был узким, но с очень широкими, похожими на жабры ноздрями. Несмотря на злобный голос, водянистые глаза бледного зелёно-коричневого цвета смотрели без всякого выражения. Рот скрывался за подобием бороды, похожей на смесь разнообразных водорослей.

– В молчанку будешь играть? – задал новый вопрос Болотник. Говорил он так, будто у него время от времени то пропадали, то снова появлялись все зубы. К тому же он всё время булькал и чмокал. Будь ситуация не такой серьёзной, Далия бы, наверное, рассмеялась, слушая его, но сейчас она лишь сдержанно улыбнулась. Однако Болотник успел это заметить.

– Ухмыляешься, воровка немая?! – ещё громче крикнул он. – Вот я тебя сейчас! Трепещи!

Трепетать Далия почему-то не стала, но ещё несколько секунд не могла побороть растерянность. Наконец она собралась и сказала первое, что пришло в голову:

– Здравствуйте. Вам привет от Подземлихи.

– От Подземлихи?! – взревел Болотник. – От этой ведьмы?!

– Именно от ведьмы, – подтвердила Далия. И не очень уверенно добавила: – Она сказала, что вы с ней старинные друзья.

– Друзья?! – разъярённый Болотник взмахнул своими клешнями так, что с них полетели грязные брызги, а болото вокруг забурлило. – Значит, подруга моя тебя послала, чтобы клад мой украсть? – к гневу в его голосе добавилась насмешка.

– Она не говорила, что клад ваш и что его надо красть. Она сказала только найти и принести ей. Я думала, он просто болотный.

– Ха-ха-ха! – разразился булькающим смехом Болотник. – Просто болотный! На болоте всё моё! И в его окрестностях тоже. И ты теперь тоже моя! Сделаю из тебя кикиморку, будешь мне служить. Отдавай сундук!

Болотник протянул клешню, ожидая, что Далия покорно положит в неё сундучок, но девочка не собиралась расставаться с сокровищами и становиться кикиморой, поэтому крепче прижала сундучок к себе и попятилась. Болотник махнул клешнёй, пытаясь достать сундук, но Далия увернулась и отступила назад. Он шагнул к ней и попытался схватить её обеими конечностями. Далия присела, и обе клешни схлопнулись над её головой, разбрызгивая болотную жижу. Видимо, на земле Болотник чувствовал себя не слишком уверенно, потому как от хлопка потерял равновесие и с трудом удержался на ногах, размахивая клешнями. В нём что-то заклокотало, он замахнулся и обрушил страшный удар на то место, с которого едва успела отскочить Далия. Болотник зарычал и усилил наступление. Похоже, он уже не собирался её ловить, а хотел просто прихлопнуть несговорчивую кладоискательницу. Далия продолжала пятиться в сторону леса, не решаясь повернуться к чудищу спиной. Она отскакивала и уворачивалась от ударов, держа в руках тяжелый сундучок, беспокойно озираясь в поисках хоть какого-нибудь убежища или возможности спасения, но луна снова скрылась, и вокруг почти ничего не было видно. Она совсем забыла про Жара, который вдруг неожиданно появился у головы Болотника и стал плясать перед его глазами, пытаясь помешать ему видеть девочку. Но Болотник на секунду остановился, глубоко втянул ртом воздух, и Далия увидела, как вся окружность шара перетекла к нему, осталась лишь крохотная светящаяся точка. Точка потеряла подвижность и очень медленно, как пылинка опустилась к ногам чудища.

– Что вы сделали?! – крикнула девочка. – Вы убили его!

– Он уже убитый! – загоготал Болотник, прерывая нападение.

– Так нельзя! Верните его к… – Далия хотела сказать «к жизни», но передумала, – как был!

– Смотри какая добрая! Ништо ему не сделается, только ослаб маленько. Потом подкреплю, и будет дальше служить.

– Он тоже вам служит? – удивилась Далия.

– А как же! И весьма исправно. Много на него душ к болоту забрело. – Болотник плотоядно осклабился. – Только никому клад не смел показывать. С чего тебе вдруг решил?

– Зачем вам много душ? – ответила вопросом на вопрос Далия.

– Люблю человечинку. Употребляю по-всякому. Кого для услуг, кого для питания. – Болотник окинул Далию оценивающим взглядом. – Ты, я вижу, ловкая. Из тебя, пожалуй, болотня́нку сделаю, – сказал он и махнул рукой у самой земли, рассчитывая подсечь девочку или схватить её за ноги.

– Ещё чего! – крикнула Далия, подпрыгнув так, что клешня Болотника рассекла воздух и ударилась о лежащий рядом большой камень.