Девочка, кот и штурман

Всех сестер это, конечно, впечатлило, но не настолько, как миссис Бритт. С тех пор как они прибыли в замок, та все время улыбалась и хихикала. Порой, когда какая-нибудь из дочерей неожиданно оборачивалась, она замечала, как мать потирает руки и шепчет:

– Деньги. Деньги. Деньги.

– А потом? – спросила принца Сиссель. – Чем ты занимаешься после того, как посчитаешь наши… то есть свои деньги?

– Что ж, я обедаю в южном крыле, а потом иду в северное.

– Ох, – сказала Онка. – А что в северном крыле?

– А это, дорогая Плонка, – заговорщицки произнес принц, – мое любимое крыло в замке. Но, увы, пока я не могу сказать вам, что там. Потому что это сюрприз. Сюрприз, который я открою вам в день нашей свадьбы.

* * *

Пока сестры осматривали свои будущие владения, Уна с командой «Отважного леопарда» оставалась в ловушке на острове Харойльда. Ее, казалось бы, лучший день рождения за все одиннадцать лет быстро превращался в худший. Как только она поняла, что остров и чудовище – это одно целое, монстр зашевелился и заходил ходуном в воде.

– Что происходит? – закричали мужчины. В этот момент качающийся остров поднялся над морем, и им показалось, что они плывут по небу.

– Это чудовище, – произнесла Уна. – Остров и есть чудовище, и мне кажется, что оно пытается сбросить нас в воду.

Едва она закончила предложение, как монстр добился своего. Один из мужчин, стоявший у самой кромки воды, пошатнулся и упал в море.

– Помогите! – закричал он, когда его голова появилась над водой. – Спасите меня. Скорее!

Двое мужчин, стоявших ближе всего к морю, с опаской протянули руки своему товарищу. Но прежде чем они успели помочь ему, что-то уволокло его вниз. На поверхности показалось несколько пузырьков, и все стихло.

Прошло несколько секунд. Остров перестал двигаться. Уна посмотрела на корабль. Только семь щупалец держали «Отважного леопарда». Одного не было. Прошла целая минута, затем другая. Мужчина не всплывал.

Людей охватил настоящий ужас. Они отступили к центру острова и сгрудились в кучу. Около задней части корабля снова появились все восемь щупалец, и остров опять пришел в движение. Только на этот раз он не поднимался, а уходил под воду.

Море приближалось. Остров становился все меньше и меньше. Скоро им будет не на чем стоять, и они попадают в воду, как и их несчастный товарищ. У чудовища было восемь щупалец, так что оно достаточно быстро переловит и сожрет всю команду.

Уна уже решила, что это конец – похоже, ей суждено умереть на следующий день после своего одиннадцатого дня рождения, – как вдруг у нее появилась идея. Возможно, у них не получалось поразить щупальца чудовище фонарями, но они могли нанести удар самому острову.

– Положите фонари ему на спину, – закричала девочка. Когда никто ее не послушал, она схватила отца за руку и потрясла ее. – Папа, – сказала она, – нужно положить фонари на остров и вдавить их в спину чудовища.

Отец Уны уже было собрался приказать ей замолчать, как обычно делал в Нордлоре, но потом понял, что дочь права.

– Парни! – закричал он. – Стойте! Вдавливайте фонари в спину чудовища.

Услышав приказ капитана, его люди сделали так, как он велел. Вместо того чтобы швырять зажженные фонари в воду, они стали втаптывать их в землю под ногами.

Огонь перекинулся на камни. Поначалу ничего не происходило. Но когда пламя разгорелось, камни растаяли, и под ними появилась склизкая зеленая кожа. Остров под ногами начал извиваться и корчиться. Несколько человек упали и чуть было не свалились в море.

Уна испугалась, что совершила ошибку: они просто разозлили чудовище, но не ранили его. Но тут из-под воды раздался крик. Чудовище выпустило «Отважного леопарда» из своей железной хватки, и его щупальца устремились к острову, где жались в кучу перепуганные люди. Уне и другим пришлось проявить чудеса ловкости, увертываясь от щупалец, которыми чудовище било себя по спине. Но вместо того чтобы затушить пламя, оно раздувало его еще сильнее, и вскоре огонь охватил сами щупальца.

– Мы все умрем! – закричали моряки, когда вокруг них заплясали восемь гигантских языков пламени. – Мы сгорим!

Уна со страхом подумала, что, наверное, они правы и это конец, но тут паруса на «Отважном леопарде» поднялись и надулись от ветра. Корабль развернулся и стал приближаться. Девочка гадала, кто же из команды шел им на помощь. Она огляделась и пересчитала всех людей на острове и тут поняла, что на борту остался не человек, а кот.

Барнакл не хотел спасать команду и считал, что будет лучше развернуться и уплыть далеко-далеко отсюда. Возможно, он и любил морские приключения, но не такие, в которых можно было погибнуть. Но только кот собрался крутануть штурвал и уплыть подальше от капитана и его людей, как ему кое-что пришло на ум, – то, что случилось две жизни назад. Он редко думал о таких давних моментах и, едва вспомнив, тут же пожалел об этом…