Дежурный после полуночи

– Вынужден не согласиться, – твёрдо покачал головой Николай. – Жизнь слишком долгая для одной книги, это, скорее, целая библиотека. А смерть никакое не завершение, а всеразрушающий пожар, после которого не остаётся ни следа.

– Жизнь невероятно коротка, мой друг, – невольно рассмеялся Александр. – Она разношёрстная и непредсказуемая. Швыряет тебя из стороны в сторону так, как не способен ни один, даже самый гениальный сюжет. Её едва ли хватит на то, чтобы закончить хотя бы одно достойное творение, и лично для меня она была бы совершенно бессмысленна без этой трагичной неотвратимости конца.

– Надо же… – в задумчивости замер Николай. – А мне она кажется бессмысленной именно из-за этого неизбежного итога.

– Да вы экзистенциалист, – Александр ободряюще похлопал по плечу впавшего в раздумье оппонента.

– О, нет! Так я думаю лишь о своей жизни, – тяжело выдохнув, Николай прикрыл покрасневшие глаза и вновь погрузился в дебри размышлений.

– Лучше отбросим все эти рассуждения, а то так недолго и до мыслей, что жизнь вообще не имеет смысла как такового.

– Мне безумно не хватает звёзд, – неожиданно вынырнув из прострации, Николай задрал голову и вгляделся в черноту крыши кузова, представляя мириады сверкающих точек. – Ох, профессор, как бы я хотел увидеть их ещё хоть разок. Я так скучаю по этим бесчисленным огням. Знаете, а ведь однажды человечество доберётся и туда.

– Увы, не на нашем веку.

– Нет. Конечно, нет, – усмехнулся Николай, переполняемый какой-то детской непосредственностью. – Но это будут люди, профессор. Настоящие люди, а не такие агрессивные полуприматы, как мы. Гораздо более разумные и духовно зрелые. Справившиеся с пороками, нашедшие баланс в обществе и внутри самих себя. Они доберутся куда угодно, постигнут все тайны: от неведомых глубин океана, до абсурдности физики за горизонтом событий.

– Вот я балда! Совсем забыл! – заинтересованно внимающий профессор неожиданно хлопнул себя ладонью по лбу, аккуратно переставил шахматную доску на коленки к собеседнику и наклонился к знакомому массивному рюкзаку. Немного покопавшись в одном из отделений, Александр победоносно вынул на тусклый свет толстую книгу в сине-зелёном переплёте.

– Верн, – забрав обещанный подарок, Николай осторожно провёл подрагивающими пальцами по выцветшей обложке – уютная шершавость бумаги чувствовалась даже сквозь тугие бинты. – Спасибо!

– Надеюсь, она хоть немного скрасит дурные мысли, – Александр призадумался. – У вас весьма утопические соображения о будущем. Многие пророчили подобное уже на нашем веку, и поглядите, что мы имеем теперь.

– А что, было бы правильнее, если бы я сказал, что мы безнадёжны? Что мы заложники самых низменных качеств, обречённые бесконечно повторять одни и те же ошибки, которые рано или поздно приведут нас к полному исчезновению? Ну уж нет, профессор. Лучше я буду верить, что люди всё-таки способны учиться, подобное никогда не повторится и будущие поколения смогут найти правильный путь, – Николай смолк, расплылся в печальной улыбке, взглянул на раскрытую на коленях доску и, выставив короля в центр, протянул оппоненту руку. – Похоже тут ничья, как ни крути.

Профессор, ещё пару секунд поглядев на позицию, утвердительно пожал перебинтованную ладонь:

– У вас стало получаться куда лучше. Ещё одну?

– Расставляйте.

Внезапно на весь кузов раздался водительский крик:

– Эй! Начальник!

Николай, в последние дни заметно отстранившись от руководства, уступил место лидера профессору и Березину. Так что Александр с кряхтением поднялся, подошёл вплотную к кабине и постучал по металлической перегородке:

– Что такое?

– По карте дорога должна была закончиться, но она идёт дальше в горы.

– Далеко?

– Насколько хватает взора! Едем дальше?!

– Разумеется!

– А вы что скажете, док?! – уже напрямую обеспокоенно уточнил водитель.

Николай устало протёр глаза и всё же ответил:

– Путеводителю, по которому мы едем, почти десять лет, тут половины дорог вообще ещё нет! Видимо, китайцы эту продлили с тех пор. Едем сколько сможем!

Шофёр промычал что-то утвердительное, передавая сообщение по рации первому грузовику и бензовозу. Кузов наполнился радостным галдежом жителей: «Может удастся проехать горы?» – «А что, если нам даже не придётся идти пешком?!» – «Нам хватит топлива доехать сразу до Бангкока?»

– Друзья! – поднял указательный палец Александр, останавливая распаляющееся обсуждение. – Прошу, давайте пока не будем излишне обнадёживать себя!

Толпа согласно закивала, но всё равно следующие несколько часов грузовик полнился трепещущим благоговением, вперемешку с мольбами и вырывающимися словами необоснованного ажиотажа. Но вот машины остановились, и из кабины донёсся явно удручённый голос:

– Всё! Тупик.

«Объездов нет» – «Как далеко мы?» – «Может, всё-таки как-то проедем?!» – раздались разочарованные выкрики в ответ.