Дежурный после полуночи

– Нет. Дальше только на своих двоих! – отрезал шофёр и, выбираясь из транспорта, поставил точку звонким хлопком водительской двери. Николай развязал затягивающий брезент шнур и, отодвинув тяжёлую ткань, тоже выпрыгнул на хрустящий снег. Небо было куда светлее прежнего, хотя всё ещё сохраняло тёмно-серый оттенок сажи и пепла. Следом на улице показались и принялись вытаскивать гружёные рюкзаки прочие тепло укутанные жители. Из первой машины лихо выбрался Березин в сопровождении Лены, тут же обратившись к оглядывающему горный пейзаж водителю:

– Сколько мы сэкономили?

– Около четырёхсот километров, если судить по карте.

– Идти придётся в два раза меньше, чем думали.

– Но всё равно ещё почти полтысячи через горы, – вперёд ступил Александр, очерчивая рукой уходящую на пологий склон, занесённую снегом тропу. – Похоже, это туристическая дорога.

– Пару километров назад была вывеска, – подтвердил шофёр. – По иероглифам ничего не понял, но судя по лыжам и дому, она ведёт к какой-то турбазе или курорту.

– Будем идти медленно, экономя силы и припасы. Время у нас ещё есть, не так ли, профессор? – прикидывая расстояния и расходы, с сомнением вздохнул Березин. – Если получится – заглянем на неё по пути и, может, сможем раздобыть ещё еды.

– Для начала неплохо, – Александр повернулся к неуклюже вытягивающему набитый чем-то гремящим рюкзак Семёну. – Что с радиацией?

Подскочив от неожиданности, бывший солдат снял висящий на поясе дозиметр и прислонил к устилающему землю снежному ковру:

– Чисто!

Парень облегчённо протёр лоб и, подтянув болтающийся на плече автомат, схватил увесистую охапку стянутых дров.

– Эй, все! – прикрикнул Степан, оглядывая толпу, походившую на стаю мигрирующих пингвинов. – Снаряжайтесь! Выдвигаемся через пять минут! Всё как обсуждали и учили: идём строгой колонной, никто не отделяется и не бежит вперёд!

Жители принялись резво отцеплять с кузовов толстые тенты, сливать из грузовиков и бензовоза немногочисленные остатки топлива да помогать друг другу потуже затянуть одежду, пряча голую кожу от спускающегося с гор ледяного ветра. Николай в последний раз забрался в машину и потрепал взволнованно озирающуюся Элли за ухом:

– Пойдём, малышка, нас ждёт долгая дорога. Гулять-гулять!

Услышав волшебное слово, собака тут же бешено завиляла хвостом и пулей выскочила на снег. Николай, не сумев сдержать добродушный смех, расстегнул набитый почти под завязку рюкзак и в очередной раз проверил сложенные внутри лекарства. Теперь мужчина не расставался с ними ни на секунду, доверяя хранение лишь самому себе. Всё было на месте: ампулы морфина, пачки антибиотиков и обезболивающего, запакованные шприцы и самые разные ёмкости прочих, не менее важных препаратов. Убедившись, что ничего не пропало, Николай застегнул молнию, поправил торчащий на поясе в самодельной кобуре пистолет Варфоломея, закинул увесистый багаж на спину и выбрался на свежий воздух.

Толпа снаружи также закончила последние приготовления, снарядилась заранее собранными рюкзаками и под призывы идущего первым Березина медленно зашагала к склону. Ковыляющего Бориса поддерживали под руки брат и сноха. Угрюмо косящийся на Степана Петя бормотал что-то язвительно нелепое себе под нос. Александр, как обычно отклонив любые предложения о помощи, лихо водрузил на плечи свой книжный архив, а довольная, семенящая Элли то и дело игриво ныряла по белоснежным сугробам. Замыкающий группу Николай на мгновение остановился у навсегда заглушенной кабины родного грузовика и ласково похлопал ещё тёплый капот:

– Спасибо. За всё.

Глава девятая Чистейшая карма на рынке

Гора храпящих тел выделяла достаточно тепла, чтобы на лбу пробудившегося Николая вмиг выступила испарина. Аккуратно вытащив онемевшую руку из-под навалившихся соседей, мужчина поднялся на затёкшие ноги, на ощупь ища выход из кромешной темноты палатки. Наконец, обнаружив заветную молнию, Николай расстегнул ползунок и выбрался в чуть менее душное пространство.

Скреплённые стенки из кузовных тентов и каркасных дуг образовывали купольное сооружение, напоминавшее юрту северных народов. На промёрзшем брезенте играли тени от горящего в центре жилища экономного костерка, вокруг которого расположилось пять набитых под завязку палаток. Круглое отверстие над головой не могло вытянуть весь дым от промокших в снегу дров, так что в воздухе витала мутная, туманная пелена с характерным едким запахом. Николай смерил взглядом сонно понурившего голову дежурного, с лёгким шипением натянул ботинки на мозолистые ступни и, слабо погладив спящую на снегу, жалобно поскуливающую Элли, быстро вынырнул из шатра.