E:\\разное\\00_для мт15\\сканы\\Scan-111128-0001.jpg

Что с тобой? Ты плачешь? - спросил Вильно Луц.

Нет, - сказал Питер, - не плачу.

Но, потрогав щёку, мальчик с удивлением обнаружил, что

она мокрая.

Хорошо, что не плачешь, - одобрил Вильно Луц. - Потому

что солдату плакать не пристало. Не должен солдат плакать, ни

при каких обстоятельствах. Это последнее дело. А если солдат

заплакал, значит, в мире что-то неладно. Чу! Слышишь, трещат

мушкеты? Слышишь, грохочут пушки?

Не слышу, - ответил Питер.

До чего же холодно! - Старый вояка поёжился. - Но сейчас

нам пора на манёвры, ведь скоро в поход. Да-да, поход начнётся

скоро, очень скоро.

Питер не двинулся с места.

- Рядовой Дюшен! Шаго-ом марш! Армия должна наступать!

Солдат должен быть на марше!

й

Питер вздохнул. На сердце его лежал камень, такой тя-

жёлый камень, что ему казалось, что у него вообще нет сил по-

шевелиться. Он поднял ногу - опустил, поднял другую - опу-

стил, поднял...

- Выше! - скомандовал Вильно Луц. - Маршируй как поло-

жено, как настоящий мужчина. Как маршировал твой отец.

У солдата на марше есть цель!

Питер маршировал, стоя на месте, и никакой цели у него не

было.

«Какая разница, есть в городе слониха или нет, - думал он. -

Всё, что сказала гадалка, похоже на правду, но на самом деле

^{это шутка, большая и ужасная шутка. Моя сестра умерла. Наде-}

_{яться не на что».}

Чем дольше Питер маршировал, тем больше впадал в отча-

яние. А появление слонихи казалось ему теперь самым нелепым

из всех возможных ответов. В особенности на такой вопрос, ко-

торый мучает человеческое сердце.

_{Глава 5}

Из-за этой слонихи жители Балтиза прямо с ума посхо-

дили. Всюду - на рыночной площади, на балах, на конюшнях,

в игорных заведениях и церквях - только и слышалось: «Сло-

ниха, слониха, слониха... Слониха пробила крышу... Слониху

сколдовал фокусник... Слониха покалечила знатную даму...»

Городские пекари придумали новую булку - огромную, пло-

скую, с неровными краями и кремовой начинкой. Они посы-

пали своё произведение корицей и сахарной пудрой и назвали

«слоновье ухо». Булки шли нарасхват.

Лотошники - по баснословным ценам и при этом весьма

успешно - торговали кусками пыльной кровельной дранки

и штукатурки, которые остались на месте рокового падения

слонихи. «Сувениры! В память о величайшем событии! - рекла-

мировали они свой товар. - Немые свидетели трагедии! Поку-

пайте, не пожалеете!»

У всех кукольных представлений в городских садах был

один и тот же сюжет: слон пробивает крышу и с грохотом па-

дает на сцену, прямо на головы кукол. Дети, смотревшие эти

^{спектакли, прекрасно знали, что произойдет в каждый следу}ющии момент, но восторженно смеялись и оглушительно хло-

пали в ладоши.

В храмах священники вещали о Божественном послании,

превратностях судьбы, расплате за грехи и ужасной каре за без-

ответственные фокусы.

Внезапное появление слонихи, которое к тому же имело

столь драматические последствия, так повлияло на горожан,

что в речи у них появились новые обороты. Например, растро-

ганный до глубины души человек восклицал: «На меня словно

слон снизошёл!»

У гадалок и прорицателей наступила горячая пора. С утра до

ночи они пялились в чашки с кофейной гущей, вглядывались

в самое нутро хрустальных шаров, считывали линии с тысяч

рук, изучали карточные расклады и, откашлявшись, предска-

зывали, что грядут новые, невиданные доселе чудеса. Если

с неба без предупреждения валятся слоны, то, разумеется, это

знак! Это знамение! Во Вселенной случилось что-то серьёзное!

Звёзды уже выстраиваются особым образом в преддверии не-

бывалых событий. Ждите и уповайте, ждите и уповайте!

Тем временем на танцплощадках и в бальных залах все тан-

цевали одно и то же: медленно переступая с ноги на ногу, топ-

тались на месте на счёт раз-и-два-и-раз-и-два. Танец, разумеется,

назывался «слониха».

Отовсюду только и слышалось: слониха, слониха фокусника...

- Светская жизнь в этом сезоне совершенно сошла на нет, -

пожаловалась мужу графиня Квинтет. - Все говорят только

о слонихе. Хуже войны. Определённо, хуже войны. Во время

войны хотя бы приезжают с фронта бравые щеголи-военные,

с которыми приятно вести беседу. А что сейчас? Подумаешь,

свалилась с потолка какая-то вонючая скотина! Ну почему,

скажи на милость, она тут же стала темой любого разговора?

Я полагаю, нет, я убеждена, более того, я в этом нисколько не

сомневаюсь, что, если я еще хоть раз услышу слово «слониха»,

я просто сойду с ума!

Слониха? - рассеянно пробормотал граф. - Что со слонихой?

Ты сказал «слониха»?! - возмутилась графиня.

Нет-нет, я ничего не сказал. Я молчу.

Надо срочно что-то делать! - заявила графиня.

^{В самом деле. Но кто этим займётся?}

Ты о чём?

Граф откашлялся.

-Дорогая, я просто хотел сказать, что это происшествие...

со сло... Ну... короче, всё это совершенно поразительно. Ты со-

гласна?

- Согласна? С чем согласна? Что тут поразительного?

В тот роковой вечер графиня в оперу не пошла, поэтому ей

не посчастливилось стать свидетельницей катастрофы, а она