Эрдейский поход

— Именно тебе, — отрезал старец-воевода. — Ты жил неподалёку от орденских земель. Ты знаешь немецкую речь.

Ну, жил. На свою беду. Ну, знает. Только Всеволод втайне лелеял мечту, что знание это когда-нибудь поможет ему поквитаться с ненавистными германцами, а тут…

— Там, куда ты поведёшь дружину, это может пригодиться. В сече нужно понимать язык тех, кто сражается с тобой бок о бок, кто прикрывает тебе спину, и кому прикрываешь спину ты.

— Биться бок о бок с тевтонами?! Прикрывать им спину и полагаться на защиту крестоносцев в бою?! — Всеволода трясло от негодования. Он уже готов был забыть, с кем разговаривает. Почти был готов…

— Позвольте мне сказать, мастер Алекс, — с холодной вежливостью и нарочитой почтительностью попросил по-русски саксонский витязь, брат и рыцарь.

— Говори, — согласился Олекса.

Сдержанно-благодарный кивок. Едва-едва заметный, будто через темя и шейные позвонки германца пропущен негибкий клинок.

— Да, Всеволод, ты прав, я, действительно, принадлежу к тевтонскому ордену Святой Марии Иерусалимской. Да, при обстоятельствах, не требующих скрытного передвижения, я ношу белый плащ с чёрным крестом на левом плече, весьма нелюбимый в русских княжествах. Да, формально, наша комтурия входит в орденское братство. Но Великий Магистр имеет над нами не больше власти, чем князь ваших земель над дружиной этой Сторожи.

— И что?

«Пёс»…

Всеволод сверлил немца ненавидящим взглядом. Пепелище и трупы… Страшное, яркое воспоминание… Самое бы время поквитаться. Но — посол. Но — долг гостеприимства. Но — Набег тёмных тварей.

— Мы не принимали участия в войнах с Русью, — спокойно продолжал немецкий рыцарь, — и всё же, признаю, нам не просто было обратиться за помощью к русской Стороже. Однако, ситуация такова, что мы вынуждены искать союзников всюду, где это возможно. Ты видишь, — я прибыл сюда без братьев по ордену. Без оруженосцев. Без кнехтов. С одним лишь проводником. А знаешь почему?

Всеволод ничего не ответил.

— У нас осталось слишком мало людей, чтобы снаряжать полное посольство. И люди нам сейчас нужны для другого.

Всеволод смотрел на него. Смотрел и молчал.

Щека германца чуть дрогнула:

— Ну, а теперь, если желаешь, мы можем скрестить мечи. Только предупреждаю сразу, русич, я прошёл такое же посвящение, что и ты. И я умею держать оружие в руках не хуже, чем ты. Убить себя я не позволю. Убивать тебя — не хочу. Так что мы лишь напрасно потратим время и затупим клинки. А время дорого. Очень дорого.

— Конрад прав, Всеволод, — подвёл черту седовласый воевода. — Обуздай свой гнев и забудь о былых обидах. Сейчас никому из нас не должно быть дел до усобиц этого мира, ибо сюда рвётся воинство мира иного.

Всеволод ещё дышал тяжело, сквозь стиснутые зубы. Но голову склонил. Трудно спорить с многомудрым воеводой. Даже если очень хочется.

Старец перевёл разговор на другое:

— А это — Бранко, — Олекса указал на второго иноземца — пёстро одетого и молчаливого, о котором Всеволод успел позабыть, — Бранко Ковач. Бранко Петри — сын Петера, Петра, по-нашему.

Смуглый жилистый гость в шнурованном жупане и диковинном плаще с завязанными сзади рукавами выступил вперёд. Поклонился, качнув войлочной шляпой. Лицо его при этом оставалось непроницаемым. Только прищуренные глазки смотрели цепко и внимательно.

— Бранко — влах, волох, — продолжал воевода. — Живёт в Залесье. Был толмачом и проводником, водил через горные перевалы Эрдея, валашские равнины, половецкие степи и наши леса купеческие обозы и караваны. Позже нёс службу при магистре закатной Сторожи — тевтонском воеводе. Теперь поведёт твою дружину, Всеволод. Самой короткой дорогой.

Проводник и толмач кивнул. Молча отступил в тень. Бранко Петри Ковач так и не произнёс ни слова.

Глава 7

Сборы были недолгими. Боевой доспех и боевое оружие, которые в сече и против нечисти, и против человека сгодятся. Два меча подогнанных по руке… по обе руки. Точные копии учебных, только не тупые — острые. Обоюдоострые.

Всеволод извлёк сталь из ножен. Проверить, как положено, а больше — полюбоваться. Взглянуть лишний разок, в руке подержать.

Полюбовался, подержал…

Удобные — в ладони как влитые — рукояти. Хороший баланс. Клинки — не длинны и не коротки. Такими мечами удобно рубиться и в пешей, и в конной схватке, и в строю и единолично.

По обоим клинкам — от кончика острия до самой крестовины и от лезвия до лезвия — густая насечка. Серебряная, но без вычуров, без узоров. Не для красы это серебро в сталь вковано — для дела. Живучую нечисть половинить таким оружием — самое милое дело. Раны от простого меча у тёмной твари зарастают сразу, буквально на глазах. А вот если на булате окажется хоть крупинка белого металла — тогда смерть нелюди.

Не терпят сребра ни волкодлаки, ни упыринное отродье, и даже малой толики его достанет, чтоб отправить нечисть в её нечестивый ад. И чем больше будет тонких блестящих нитей в бороздках боевой стали, тем вернее пройдёт клинок сквозь бледную плоть кровососа или жёсткую шкуру и плотные бугристые мышцы оборотня. Как раскалённый нож по маслу пройдёт. И, пройдя, уже не даст затянуться ране.