Гибель профессии

— Мы ему ничего не жалели, он у нас был единственный. Да ведь мальчишки растут быстро, больше одной пары зараз покупать не к чему.

Следователь, спросил у нее адрес Новожилина. Оказалось, он жил почти рядом с семьей Сани.

— А когда Сане исполнилось шестнадцать?

— В феврале… нет, в марте!

Следователь изумился, как сильно может подействовать несчастье на память матери.

— Он учится или работает?

— Работал разнорабочим базы треста столовых. Так же, как и Новожилин. А кроме того, они вместе поступили в шестой класс вечерней школы рабочей молодежи.

— Шестнадцать лет и в шестой класс?

Мать ничего не ответила, видимо, погруженная в свои тяжелые думы.

— Еще один вопрос, и я вас отпущу, — сказал следователь. — Как сложились у Сани отношения с отчимом?

Елена Федоровна пояснила, что отношения были отличные: «Жили душа в душу, отец ему в рот смотрел, подражал ему во всем!»

«Подражал — это значит на ее языке выполнял все его желания, — подумал следователь, — ну, это мы проверим».

— До свидания, — вежливо привстал он, — идите и не беспокойтесь, найдем Саню!

— Если бы!..

Елена Федоровна попрощалась и вышла из кабинета.

Глава вторая

Страшная находка

После ухода Ворониной следователь Алексей Никитович Куракин глубоко задумался.

«Мать потрясена длящимся безвестным отсутствием единственного сына, — размышлял Куракин. — В такой острый момент мамаша могла бы заподозрить… Ну, хотя бы отчима. Не он ли довел мальчика до того, что тот ушел из дому? Такое бывает. Однако свидетельница особо подчеркнула хорошее отношение Вдовиченко к убежавшему мальчику. Значит, мальчик бежал не потому, что к нему дурно относились. Что же тогда?»

Куракину не удалось додумать до конца. Зазвонил на столе телефон, и взволнованный мужской голос произнес в трубку:

— Обнаружен труп подростка в камышах на берегу реки Каменки! Докладывает участковый инспектор Ковалев.

— Документов при нем нет?

— Нет! Труп лежит в болотной воде!

— Сейчас приеду, — сказал следователь и заторопился.

«Убийство! — думал он, трясясь в старом виллисе, принадлежавшем прокуратуре. — Неужели убитый — это Саня?»

* * *

Да, это был Саня Воронин! Его опознали многочисленные сверстники. Вокруг шеи подростка была туго стянутая проволока; обрывки серой бумаги показывали, что после убийства труп был помещен в огромный куль, из тех, в какие пакуют цемент, и в таком виде брошен в камыши мелкой болотистой речушки Каменки, близ зоологического сада, за чертой города. Сапог на убитом мальчике не оказалось.

Следователь послал машину за матерью убитого, а тем временем стал добросовестно срисовывать местность, где обнаружили труп. Кучка ребят молча стояла в стороне. Вдруг раздалось сдерживаемое всхлипывание. Мальчонок лет двенадцати сказал сквозь слезы:

— Саньку жалко…

Все молчали. Следователь подозвал плачущего мальчика и узнал, что его зовут Коля, по фамилии Новожилин, и что он — родной брат сверстника и друга убитого, Леонида Новожилина, того самого, с которым, по словам Ворониной, убитый играл в карты.

— А твоего брата Леонида здесь нет?

— Он в смене, — ответил мальчик, стараясь не смотреть на убитого.

— Он играл с Саней в карты?

— Играл.

Мальчик спохватился, поняв, что этот высокий, с колючими глазами и морщинистым лицом, дядька в форме может «привязаться» к карточной игре:

— Да разве он один? Они все играют!

Он кивнул в сторону группы подростков. Следователь тоже посмотрел на них и увидел, что ребята расступаются, пропуская вперед Воронину, мать убитого.

Воронина приближалась очень медленно. Видно было, что ноги у нее подкашиваются. Следователь шагнул вперед и взял ее под руку.

— Мужайтесь, — сказал он, и ему самому это обращение показалось фальшивым.

Воронина подошла совсем близко. Неизвестно, видела ли она труп за несколько шагов или же увидела его внезапно, в тот момент, когда оказалась рядом. С криком «Саня!» она упала на землю без чувств.

Теперь уже не было сомнений. Мать не ошибется!

Глава третья

Еще одна исключенная версия

Следователь заперся в своем кабинете. Он должен обдумать неожиданный поворот событий! Саня Воронин не убежал из дому, как это предполагалось ранее, он был убит, причем дата убийства теперь была ясна: это произошло в ночь с четырнадцатого на пятнадцатое мая, когда Саня бесследно исчез.

Куракин поставил перед собой задачу перебрать все допустимые в данном случае варианты и проанализировать каждый.

«Убийца — мать? — слишком нелепо. Отчим? Нет никаких оснований для такого подозрения. И все-таки мы его допросим!»

Он позвонил и, вызвав дежурного, распорядился немедленно доставить Сергея Яковлевича Вдовиченко из дому или с работы, где он окажется.

— Там к вам мальчики пришли, позвать?

В кабинет вошли Коля Новожилин в сопровождении мальчика постарше, хилого, болезненного подростка. У обоих были испуганные лица. Старший, видимо, изо всех сил старался держаться спокойно.

— Вы, товарищ следователь, — довольно развязно сказал он, — интересовались насчет карточной игры, так я сам пришел.

— А кто вы? — спросил следователь.

— Это — Ленька, — пояснил младший.