Институт

— Малыш, — спросил один из них, — какого черта ты здесь делаешь?

— То же, что и ты, — ответил Люк. — Сдаю экзамен.

Они это обдумали. И одна из девушек сказала:

— Ты гений? Как в кино?

— Нет, — ответил Люк, улыбаясь, — но последнюю ночь я провел в Холидей Инн Экспресс.

Они рассмеялись, и это было прекрасно. Один из парней поднял ладонь, и Люк дал ему пять.

— Куда ты поступаешь? В какой колледж?

— МТИ[42], если получится, — сказал Люк. Это было неискренне; он уже имел временный допуск в оба ВУЗа по своему выбору, при условии, что сегодня не стратит. С чем он проблем не видел. До сих пор экзамен был легким. А вот вид окружавших его подростков он находил устрашающим. Осенью он будет ходить на занятия с такими же ребятами, как эти, намного старше и вдвое крупнее его, и, конечно, все они будут искоса на него смотреть. Он обсудил это с Мистером Гриром, сказав, что он, вероятно, покажется им уродом.

— Важно то, что ты чувствуешь, — сказал Мистер Грир. — Постарайся на этом сосредоточиться. И если тебе будет нужна консультация — просто кто-то, чтобы поговорить о твоих чувствах — ради Бога, не стесняйся её получить. И ты всегда можешь мне написать.

Одна из девушек — симпатичная рыжеволосая — спросила его, решил ли он задачу об отеле в разделе математики.

— Ту, про Аарона? — Спросил Люк. — Да, почти уверен, что решил.

— Как ты её решил, можешь вспомнить?

Вопрос был в том, как вычислить, сколько какой-то чувак по имени Аарон должен был бы заплатить за номер в мотеле за x ночей, если бы ставка была $99,95 за ночь, плюс 8 % налога, плюс дополнительный разовый сбор в пять баксов, и, конечно же, Люк помнил решение, потому что это была немного каверзная задача. Ответом было не число, а уравнение.

— Правильный ответ Б., смотри. — Он достал ручку и написал на своем пакете для завтрака: 1.08 (99.95 x) + 5.

— Ты уверен? — Спросила она. — Я отметила А. — Она наклонилась, взяла пакет Люка — он уловил запах ее духов, сиреневый, восхитительный — и написала: (99,95 + 0,08 х) + 5.

— Замечательное уравнение, — сказал Люк, — но именно так люди, которые разрабатывают эти тесты, подставляют нам подножки. — Он постучал пальцем по ее уравнению. — Твое пребывание здесь рассчитано только на одну ночь. Оно также не учитывает налог на номер.

Она застонала.

— Да ладно тебе, — сказал Люк. — Ты, наверняка на остальное ответила правильно.

— Может быть, ты ошибаешься, а она права, — сказал один из парней. Это был тот, кто дал Люку пять.

Она покачала головой.

— Мальчик прав. Я забыла рассчитать гребаный налог. Я лажанула.

Люк смотрел, как она уходит, опустив голову. Один из парней подошел к ней и приобнял за талию. Люк ему завидовал.

Один из них, высокий юноша в дизайнерских очках, сел рядом с Люком.

— Это трудно? — Спросил он. — Быть тобой, я имею в виду?

Люк немного поразмыслил.

— Иногда, — ответил он. — Обычно это просто, ну знаешь, просто живи и радуйся.

Один из инспекторов высунулся наружу и звякнул колокольчиком.

— Возвращаемся, ребята.

Люк с облегчением встал и бросил пустой пакет для завтраков в мусорную корзину у двери в спортзал. Он в последний раз взглянул на хорошенькую рыжеволосую девушку, и когда вошел, перевел взгляд влево.

5

Вторая половина теста была такой же легкой, как и первая, и он считал, что справился с заданием вполне сносно. Во всяком случае, был краток. Выйдя из школы, он увидел хорошенькую рыженькую девушку, которая сидела на скамейке одна и плакала. Люк задался вопросом, сдала ли она тест, и если да, то насколько плохо — просто могла-бы-получить-баллы-и-получше, или застряла-с-поступлением-в-колледж-на-год. Он задумался, каково это — иметь мозг, который, кажется, не знает большинства ответов. Он подумал, не пойти ли ему туда и попытаться ее успокоить. Ему было интересно, примет ли она утешение от ребенка, который для неё был мелочью с крохотной пипиркой. Она, наверное, скажет ему, чтобы он закосил под амебу и растворился. Он занервничал так сильно, что ему показалось, что урна напротив пришла в движение — это было жутковато. И тут к нему в голову пришла истина (настоящее откровение), что жизнь была одним длинным ЕГЭ-тестом, только вместо четырех или пяти вариантов вы получали десятки. В том числе и дерьмо-варианты типа время от времени или может быть, а может и нет.

Он увидел маму, которая махала рукой из окна машины. Он помахал в ответ и к ней побежал. Когда Люк забрался внутрь и пристегнулся, она спросила, как все прошло.

— Отлично, — сказал Люк. Он одарил ее своей самой солнечной улыбкой, но не мог перестать думать о рыжеволосой. Плакать — это плохо, но то, как она опустила голову, когда он указал на ошибку в ее уравнении — как цветок в засушливый период — было куда хуже.