Институт

Площадка была обнесена сетчатым металлическим забором высотой не менее десяти футов, и Люк увидел камеры в двух её углах. Они были пыльными, как будто их давно не чистили. За забором не было ничего, кроме леса, в основном сосен. Судя по их толщине, Люк определил их возраст лет в восемьдесят, плюс-минус. Формула, данная в книге Деревья Северной Америки, которую он прочел теплым субботним днем, в десятилетнем возрасте, была довольно простой. Не было никакой необходимости считать кольца. Вы просто оценивали окружность одного из деревьев, делили на р, чтобы получить диаметр, а затем умножали на средний коэффициент роста для североамериканских сосен, который составляет 4,5. Легко было догадаться, как и сделать вывод: эти деревья не вырубались уже довольно давно, может быть, пару поколений. Чем бы там ни был Институт, он располагался посреди старого леса, а значит, в глуши. Что касается самой игровой площадки, то его первой мыслью было, что если бы где-то и существовал тюремный прогулочный дворик для детей в возрасте от шести до шестнадцати, то он должен был бы выглядеть именно так.

Девушка — Айрис — увидела их и помахала рукой. Она еще дважды подпрыгнула на батуте, при этом ее конский хвостик разлетался из стороны в сторону, затем сделала прыжок в сторону и приземлилась на пружинистый материал с разведенными ногами и согнутыми коленями.

— Ша! Кто это там с тобой?

— Это Люк Эллис, — сказал Калиша. — Новенький, прибыл сегодня утром.

— Привет, Люк. — Айрис подошла и протянула руку. Это была худенькая девушка, на пару дюймов выше Калиши. У нее было приятное, симпатичное лицо, ее щеки и лоб блестели от того, что Люк предположил, было смесью пота и противомоскитного спрея. — Айрис Стэнхоуп.

Люк встряхнулся, так же как и она, осознав, что насекомые — мандавошки, как их называли в Миннесоте, он понятия не имел, как их назывались здесь — начали пробовать его на вкус.

— Не очень-то приятно здесь находиться, но, думаю, приятно познакомиться.

— Я из Абилина, штат Техас. А как насчет тебя?

— Миннеаполис. Это в…

— Я знаю, где это, — сказала Айрис. — Земля с миллиардом озер или что-то в этом роде.

— Джордж! — Крикнула Калиша. — Что с твоими манерами, молодой человек? Иди-ка сюда!

— Иду, иду, подожди немного. Это очень важно. — Джордж проследовал к линии штрафных бросков на краю площадки, прижал баскетбольный мяч к груди и заговорил низким, напряженным голосом. — Ладно, ребята, после семи упорных игр наступает апогей. Второй овертайм, Уизардс отстают от Селтикс [63]на одно очко, и Джордж Айлс, только что вышедший со скамейки запасных, имеет шанс вырвать победу с линии штрафных. Если он попадет один раз, для Уизардс забрезжит лучик надежды. Если он попадет дважды, то войдет в историю, возможно, получит место в Зале Славы Баскетбола, и выиграет кабриолет Тесла…

— Должно быть, ручная работа, — сказал Люк. — Тесла не делает кабриолетов, по крайней мере, пока.

Джордж не обратил на это внимания.

— Никто не ожидал, что Айлс окажется в таком положении, и меньше всего сам Айлс. Жуткая тишина опустилась на столичную арену…

— И тут кто-то перданул! — Крикнула Айрис. Она просунула язык между губами и издала долгий шипящий гудок. — Настоящие фанфары! Какая же вонь!

— Айлс делает глубокий вдох… и дважды стучит мячом о паркет, что является его фирменным знаком…

— В дополнение к незакрывающемуся рту. У Джорджа очень активная фантазийная жизнь, — сказала Айрис Люку. — Ты к этому привыкнешь.

Джордж посмотрел на них троих.

— Айлс бросает сердитый взгляд на одинокого болельщика Селтикс, дразнящего его с центральной трибуны… это девушка, которая выглядит очень глупо, а также удивительно уродливо…

Айрис выдула еще один непристойный звук.

— Теперь Айлс стоит лицом к корзине… Айлс бросает…

Мимо.

— Господи, Джордж, — сказал Калиша, — это ужасно. Завязывай ты уже с этой чертовой игрой, либо своди матч к ничье, либо проигрывай, чтобы мы могли спокойно поговорить. Этот парень не понимает, что с ним произошло.

— Как, в принципе, и все мы, — сказала Айрис.

Джордж согнул колени и бросил. Мяч покатился по ободу корзины… немного подумал… и вылетел прочь.

— Селтикс победили, Селтикс победили! — Закричала Айрис. Она сделала прыжок болельщицы и потрясла невидимыми помпонами. — А теперь иди сюда и поздоровайся с новеньким.

Джордж подошел, отмахиваясь от насекомых. Он был невысоким и коренастым, и Люк подумал, что его фантазии были единственным местом, где он когда-либо играл в профессиональный баскетбол. Его бледно-голубые глаза напомнили Люку фильмы Пола Ньюмана и Стива Маккуина[64], которые они с Рольфом любили смотреть по телевизору. При мысли о том, как они вдвоем развалившись перед телевизором, едят попкорн, его затошнило.

— Эй, малыш. Как тебя зовут?

— Люк Эллис.

— Я Джордж Айлс, но ты, наверное, уже знаешь это от этих девушек. Я для них Бог.

Калиша взялась за голову. Айрис показала ему фак.

— Бог любви.