Клич войны

На мгновение, всего лишь на секунду, Исидору показалось, что он проник сквозь толстые стены, возведенные Конрадом фон Меербахом вокруг страха и боли, которые теперь двигали им. Но затем нацистская маска, которую теперь носил Конрад, вернулась, как опускающаяся решетка, закрывающая ворота замка. - Бога не существует, - сказал он. - Вы, евреи, должны это знать, ибо ни один истинный Бог не допустит, чтобы его избранный народ подвергался такому насилию, как вы. И поверь мне, то, что произошло до сих пор, ничто по сравнению с тем, что должно произойти. Там будут ужасы, которые вы даже не можете себе представить. А теперь вспомни, что случится, если ты посмеешь пренебречь моими требованиями.’

- Какие именно?’

‘Ты напишешь два письма: одно моему брату, другое фройляйн Кортни, точно так же, как если бы передавал от них подлинные послания.’

‘А что в этих письмах написано?’

Тогда Конрад рассказал ему, и Исидор понял, каково было доктору Фаусту заключать сделки с дьяволом.

***

Победа! Наконец, после бесконечных месяцев одних только плохих новостей, британская армия, при значительной помощи своих имперских союзников, столкнулась с врагом в бегах. И как водитель генерала Джамбо Уилсона, Шафран чувствовала себя зрителем с лучшими местами на стадионе.

Все началось с объявления Муссолини войны Англии и Франции 10 июня 1940 года-решения, которое он отложил до тех пор, пока немецкая армия не окажется практически у ворот Парижа и он не будет уверен, что победит. У итальянцев была империя в Африке, включавшая Эфиопию, Сомали и Ливию, которая имела протяженную сухопутную границу с Египтом.

В сентябре итальянцы начали наступление в Египте и продвинулись примерно на пятьдесят миль до порта Сиди-Баррани, прежде чем нехватка припасов, современного оборудования и энтузиазма остановили их. Англичане перегруппировались и в начале декабря начали контрнаступление под кодовым названием Операция "компас". Это был ошеломляющий успех. За два дня они отбили Сиди-Баррани и взяли сорок тысяч итальянских пленных, потеряв всего шестьсот человек.

Джамбо Уилсон пребывал в приподнятом настроении, и Шафран находила своего босса восхитительным собеседником, когда она ехала в салуне "Хамбер" цвета хаки, в котором находились генерал и его ближайшие помощники по всему Каиру, или вверх по прибрежной дороге в сторону Сиди-Баррани и дальше, когда он наносил визиты передовым командным пунктам индийской, австралийской и Британской дивизий, ведущих наступление обратно к ливийской границе.

Итальянский XXIII корпус под командованием генерал-лейтенанта Аннибале "электрическая борода" Бергонцоли - так его называли из-за его могучих серебристых бакенбард, увенчанных пышными усами - окопался в городе Бардия. Они превратили это место в настоящую крепость, окруженную восемнадцати-мильным противотанковым рвом, который был усеян опорными пунктами, вооруженными противотанковыми пушками и пулеметами и расположенными так, что противник не мог атаковать где-либо, не попав под огонь по крайней мере с двух разных точек. Почти сто тридцать танков, готовых в любой момент двинуться туда, где шли ожесточенные бои, поддерживали неприступность Бардии.

Муссолини очень доверял своему генералу. Он писал Бергонцоли, восхваляя его как старого и бесстрашного солдата и заявляя: "Я уверен, что” Электрическая Борода" и его храбрые солдаты будут стоять любой ценой, верные до последнего.’

Бергонцоли заверил Дуче, что ему не нужно сомневаться в исходе сражения: "Мы в Бардии и здесь остаемся.’

У союзников были другие идеи. Британская 7-я танковая дивизия, получившая вскоре легендарное прозвище "Крысы пустыни", развернулась позади Бардии, чтобы отрезать итальянцам путь к отступлению. 3 января 1941 года австралийская 6-я дивизия перешла в наступление на этот опорный пункт. Через два дня, когда наступила ночь, Бардия и еще сорок тысяч итальянцев оказались в руках союзников.

Именно сейчас, когда австралийцы продвигались к порту Тобрук, Джамбо Уилсон решил нанести визит в полевой штаб генерал-майора Ричарда О'Коннора, которому было поручено командовать операцией "компас".

Как и предсказывал Леон за обедом с Джамбо, Гарриет и Шафран почти полтора года назад, война в Африке сильно отличалась от европейской кампании. На Западном фронте во время Первой мировой войны линии фронта, протянувшиеся между мириадами французских городов и деревень, смотрели друг на друга с неподвижной, почти неприступной уверенностью. В пустыне Западной пустыни, где местное население состояло всего лишь из скорпионов, гадюк и густых туч мух, сражение шло с такой головокружительной скоростью, что почти не было линии фронта. В этом море песка боевые действия приобрели некоторые черты морской войны, где половина хитрости заключалась в том, чтобы просто найти своего врага.

Или твои друзей, если уж на то пошло.

Как прошел твой день?- Спросила Гарриет, когда однажды Шафран вернулась с работы.

- Неинтересно, - ответила Саффи. ‘Всего лишь пара поручений в городе и ужасное ожидание между ними.’