В период с 1949 по 1957 год Компартия Китая, проводя в основном реалистический курс, используя опыт и опираясь на поддержку социалистических стран, добилась успехов в экономическом, социально-политическом развитии страны. Советские люди искренне радовались этим успехам коммунистов и народа Китая. Хотя уже тогда проявлялись последствия поспешности и злоупотреблений методами принуждения, все же в целом в тот период в Китайской Народной Республике начал складываться интересный опыт осуществления социалистических преобразований в промышленности и сельском хозяйстве.
VIII съезд КПК в 1956 году принял второй пятилетний план, которым предусматривалось увеличение за пять лет валовой продукции промышленности примерно в 2 раза, а сельского хозяйства — на 35 процентов. На съезде говорилось, что перед Китаем стоят в основном такие же задачи, как и в начальный период строительства Советского государства. В решениях VIII съезда КПК подчеркивалось, что необходимо учитывать реальные условия страны и имеющиеся трудности. В них отмечалось: «Если не учитывать эту обстановку и установить слишком высокие темпы, то это помешает развитию экономики и выполнению плана и явится авантюристической ошибкой». Решения предостерегали против тенденции «слепого забегания вперед», когда не учитывают фактических данных и реальных возможностей, не уделяют внимания планомерному, пропорциональному развитию народного хозяйства.
Компартия Китая, китайский народ одобрили линию VIII съезда КПК как линию на успешное и всестороннее строительство социализма, на неуклонное развитие общественного производства и повышение его технического уровня, с тем чтобы создать материальную основу нового общества, создать условия для коренного улучшения жизни народа.
Так обстояло дело до тех пор, пока китайские руководители не начали отходить от общего курса мирового коммунистического движения, пренебрегать закономерностями строительства социализма.
Внезапно линия, выработанная VIII съездом, была пересмотрена. В 1958 году китайские руководители провозгласили так называемый курс «трех красных знамен — генеральной линии, большого скачка и народных коммун». Суть этого курса Мао Цзэ-дун сформулировал следующим образом: «Упорно бороться три года и добиться перемены в основном облике большинства районов страны». Утвержденные показатели развития народного хозяйства были объявлены «консервативными», а сторонники соблюдения решений VIII съезда КПК названы «рутинерами», «правыми оппортунистами».
Пекинские деятели выдвинули «новую программу» развития народного хозяйства: вместо намеченного VIII съездом КПК увеличения вдвое валовой продукции промышленности за пятилетие была поставлена задача увеличить за тот же срок промышленное производство в 6,4 раза, а в сельском хозяйстве выполнить за три года двенадцатилетнюю программу и увеличить производство сельскохозяйственной продукции не на 35 процентов, а в 2,5 раза. Выплавку стали было решено увеличить за пятилетие с 5,3 миллиона тонн до 80—100 миллионов тонн.
В решении ЦК КПК «О создании народных коммун» от 29 августа 1958 года говорилось: «...сложилась обстановка, при которой сельскохозяйственное производство развивается стремительно, продукция сельского хозяйства увеличивается в два раза, в несколько раз, более чем в десять раз, в несколько десятков раз».
Обман и самообман — неизбежные спутники режима личной власти — сыграли свою печальную роль и при составлении этих планов. Уже летом 1958 года было объявлено, что сбор зерновых ожидается в размере 360 миллионов тонн против 185 миллионов тонн в 1957 году. Тогда наметили довести сбор зерна в 1959 году до баснословной цифры —525 миллионов тонн. В дальнейшем китайским руководителям пришлось официально признать, что эти цифры были завышены. Было объявлено, что урожай 1958 года составил 250 миллионов тонн, хотя на самом деле он был и того меньше. Однако китайских руководителей это ничему не научило.
В беседе с советскими руководителями в 1956 году Мао Цзэ-дун говорил, что урожай настолько велик, что его волнует проблема, куда девать излишки зерна и что в Китае подумывают о сокращении посевных площадей. Причем это поспешное, не имевшее под собой никакой почвы высказывание Мао Цзэ-дуна сразу же попытались воплотить в жизнь. В материалах VI пленума ЦК КПК, состоявшегося в 1959 году, указывалось: «Необходимо добиться того, чтобы в течение ряда лет, в соответствии с местными условиями, занятая сейчас под сельскохозяйственными культурами пахотная площадь постепенно была сокращена, скажем, примерно до одной трети». И все это было накануне того, как население страны оказалось на голодном пайке.