Миры Уильяма Моррисона. Том 2

Наступило самое неприятное время, подумал Коррелл. Сделано уже все необходимое. Несколько человек выставлены с рациями на наблюдательных постах. А Корреллу, как и большинству жителей колонии, осталось лишь ждать нападения.

Юпитер прошел по небу, скрылся за горизонтом и полярные сияния погасли. Но сообщений из космоса больше не поступало. Их корабль, очевидно, захватили люди Хжелмара, а оставшиеся бакены обошли стороной или уничтожили. Не поступало никаких известий ни о корабле Паппаса, ни о флоте Хжелмара.

Медлана и часть колонистов цеплялись за надежду, что группа Р и правительственные корабли столкнутся и уничтожат друг друга, но Корреллу эта надежда казалась слишком нереальной. Объединенное правительство трех планет было настоящей силой. Правда, Медлана как-то сказала, что в космическом бою важна не быстрота и сила мускул, а скорость электронного оборудования, потому что она намного превосходит скорость любого человека. Но правительство располагало всеми ресурсами трех миров, а также опытными космонавтами, так что могло великолепно укомплектовать и оснастить свои корабли. У Паппаса же и группы Р под рукой было лишь то, что они сумели украсть.

Прошел еще день. На этот раз северные сияния вроде бы потеряли прежнюю силу. Огни стали бледнее и уже не взлетали столь высоко. Очевидно, ионы в атмосфере нейтрализовались, разреженный воздух становился менее насыщенным электричеством.

Вскоре после захода Юпитера колонисты получили сообщение. Очевидно, оно передавалось уже давно, но приему мешали магнитные бури. Теперь же, когда они стихли, прием установился стабильный и четкий. Члены Совета и все защитники, остававшиеся в колонии, насторожились. Это, наконец, проявили себя враги.

— Делаю запрос колонии Ганимеда. Делаю запрос колонии Ганимеда.

Слова доносились из динамика со странным замедлением. Коррелл с Медланой, собравшись с другими возле космодрома, где была установлена радиоаппаратура, переглянулись. Говоривший казался слишком ослабевшим. Возможно — это была лишь надежда, но она начинала казаться оправданной, — люди группы Р израсходовали в космосе все свои припасы. Возможно, вместо того, чтобы требовать сдаться, они хотят предложить колонистам перемирие.

Радиооператор ответил одним только словом:

— Контакт!

Во время более длинного сообщения можно определить местоположение колонии, а по единственному слову практически невозможно.

— Мы собираемся приземляться. Где мы можем сесть? У нас нет никаких враждебных намерений.

И опять-таки это произнесено слабым, замедленным голосом.

— Ловушка! — сказал кто-то. — Они хотят, чтобы мы раскрыли себя, чтобы они могли напасть!

Радиооператор кивнул и не предпринял попытки ответить.

Но на судне словно прочитали их мысли.

— У нас мирные намерения, — продолжал тот же голос. — Мы не собираемся нападать. Мы полетим, как вы скажете, на любой высоте. Можете взять нас на прицел для уверенности, что тут нет никакого предательства. Где нам приземлиться?

Тут же среди присутствующих загорелась яростная перепалка. Если это ловушка, то они попадут в нее, просто ответив. Но почему тогда захватчики не предлагают им сдаться?

— Нам нужно быстро приземлиться, чтобы остаться в живых, — продолжал голос. — Мы включили радиоаппаратуру на всех частотах, включая инфракрасный спектр, чтобы вы могли легко засечь нас. Таким образом, мы отдаемся в ваши руки. — И снова тот же вопрос: — Где нам приземлиться?

— Они включили свою аппаратуру, — внезапно сказал оператор радара. — Они в тысяче миль над нами и в двух тысячах миль к северу.

Коррелл чувствовал, что просьба о помощи подлинная, что здесь нет никакой ловушки, но продолжал молчать. Он и так уже находился под подозрением, и любой его совет будет проигнорирован или, в лучшем случае, рассмотрен с недоверием.

— Мы должны рискнуть, — сказал, наконец, один из Членов Совета. — Это всего лишь один корабль, и мы будем помнить о возможности ловушки. А может, они действительно нам не враги и помогут против правительственного флота.

Остальные согласно закивали.

— Корабль, ищущий космодром, — нервно сказал радиооператор. — Он в двух тысячах к югу от вас. Летите медленно, мы будем за вами следить. Все. Ожидайте дальнейших указаний.

Следующие несколько часов Коррелл провел в лихорадочном ожидании. Что-то явно произошло с Паппасом и его людьми на корабле. Но что именно? Что же внезапно сделало их такими кроткими, настолько стремящимися приземлиться и сдаться? Вряд ли просто нехватка припасов. Что же тогда мешало им замедлить всех, кроме одного, который поведет корабль? Для остальных время пролетело бы мгновенно, и они вернулись бы к быстрому темпу жизни немедленно после посадки.

Корабль летел на юг на указанной высоте. Когда он оказался всего лишь в ста милях, из космодрома выпустили направляющий луч. Больше не требовалось никаких инструкций. Чтобы безопасно приземлиться, корабль должен лишь следовать за лучом.