«Профессор накрылся!» и прочие фантастические неприятности

Курьер задумался. Напряжение в кабинете росло. Вдруг в глазах Риджли вновь вспыхнуло радостное возбуждение.

— Хорошо. Не хотите по-хорошему, будет по-плохому. — Он нашарил у себя за спиной дверную ручку и выскользнул из кабинета.

Дюбро дернулся за ним, но тихий оклик Пелла его остановил:

— Бен, не надо. Не геройствуй. Ты ведь даже не вооружен.

Дюбро раздраженно фыркнул:

— Но не сидеть же сложа руки! Разве мы не можем потребовать, чтобы его… арестовали? Или…

— Я подумаю. — Пелл усмехнулся. — Расслабься. Остуди голову. Вот. — Он бросил на стол голубую пластмассовую карточку. — Как насчет отключиться на несколько часов?

— Что это? — Дюбро поднес карточку к глазам.

— Весьма редкая штуковина, — ответил Пелл. — Она открывает дверь в сад земных наслаждений. Покажи ее в «Синих небесах» в Нижнем Манхэттене, и получишь невообразимую дозу экстраверсии. Особенно полезно при повышенном давлении. Их «Мурашки» — это нечто! Отправляйся туда. Это приказ. Карточка тебе поможет.

— А ты? — спросил Дюбро. — Что, если Риджли вернется?

— Не вернется. Жду тебя утром, бодрого и готового ко всему. Ступай.

Дюбро вышел.

Глава 6

Над планетой вставал розовато-серый рассвет, за которым едва поспевало солнце. Холодные лучи озарили затихшую землю. Уже были видны усыпавшие континент крошечные поселения, и лишь несколько огненных полос, похожих на метеоры, выдавали, что покой обманчив. Серые шрамы на месте городов — Нью-Йорка, Детройта и Сан-Франциско — понемногу покрывались буйной растительностью, расползавшейся из диких чащоб, бывших некогда городскими парками.

В неподвижном воздухе кружили вертолеты с полозковыми шасси. Восходящее солнце сияло на проржавевших серебристых скорлупках — монументах genus X. Вереницы военных тянулись к стоянкам пневмомобилей.

А до рассвета…

…сошло с ума еще трое техников, двое из которых были незаменимыми инженерами-электронщиками.

Позднее утро. Пелл с веселой улыбкой вошел в кабинет Дюбро:

— Ну как, воспользовался карточкой?

— Э-э-э… нет, — ответил Дюбро. — Слишком вымотался. Включил «Дрему», теперь мне лучше.

— Как знаешь, — развел руками Пелл. — Пришел отчет по Риджли. Он не просто курьер, а весьма надежный, многократно проверенный секретный агент. Провернул несколько операций, которые усилили позиции нашей стороны. На службе уже семь лет, но время от времени куда-то пропадает. Причина не указана. Необычно, но… это весьма ценный кадр.

— Для кого? — спросил Дюбро. — Для врага?

— Для нас, Бен, — с недоумением посмотрел на него Пелл. — Это меня и смущает. Ему удалось раздобыть чертежи устройств, которые нам очень помогли. В его верности никогда не возникало сомнений.

— И что теперь делать?

— Пока ничего, — неуверенно ответил Пелл. — Но на всякий случай положу некоторые бумаги в сейф. Код есть у шефа. Запомни.

— Как шеф? — сменил тему Дюбро.

— Нервный. Дерганый. Не знаю почему. Я передал ему информацию об уравнении пару часов назад, заодно с сопутствующими данными, что мне удалось добыть. Чтобы он не почуял подвоха, я представил это как полутеоретический материал. Не сказал, что дело срочное, иначе он понял бы его важность. Напичкал все кодовыми словами, несущими эмоциональную окраску, противоречащую его характеру, чтобы он подсознательно их сторонился и первым делом занялся отредактированным уравнением.

— Насчет Риджли он не интересовался?

— Я свалил это на солдафонов. Сказал, что Риджли просто выполнял приказ — доставить сообщение директору Департамента психометрии. Не знаю, поверил ли шеф, но я задал ему еще пару задачек для ума, которые займут его на какое-то время. На случай, если он вдруг задумается, почему я так хочу изолировать его и играю роль посредника. Я все предусмотрел. Скоро он решит, что враг готовит на него покушение. Самое обыкновенное, с помощью каких-нибудь токсинов. Пускай верит в это. Угроза личной безопасности не должна ни в коей мере его побеспокоить.

— Ага. Ну а у меня ничего нового. Билли ван Несс даже не шевелится. Кормим его через капельницу, как обычно. Доктор Пастор звонил из своей горной виллы. Говорит, к вечеру решит уравнение.

— Отлично. В каком он состоянии?

— Так себе. Я уведомил службу скорой помощи Вайоминга, чтобы были наготове. Четких симптомов помешательства, правда, не заметил. Говорил он торопливо, но не как психопат. Похоже, ответственность на него не давит.

— Хорошо бы так, — сказал Пелл. — Идем. Шеф хочет побеседовать об уравнении.

— Уже?

— Он у нас шустрый.

Кэмерон сидел за столом и смотрел на дождь. И думал: если пройти в дверь, дождь прекратится? Нет, черта с два. Он уже пробовал. Ходить по колено в невидимой воде — сомнительное удовольствие.

Косые завесы дождя бросали серые тени на стены. Капли тихо стучали по макушке Кэмерона, стекали по лицу и по рукам. Ему стоило огромных усилий не двигаться. Внутри его все бурлило и клокотало.

Он представил, что в его голове установлен датчик со шкалой и стрелка угрожающе подбирается к красной зоне. Терпение было на исходе. Куда подевался Пелл?

Но стоило двери открыться, как дождь перестал. Кэмерон посмотрел на ладони: сухие. Как и его стол и ковер.