Руйнівниця фортець

Навколо розстилалася картина нещастя й розпачу. Вони були в таборі на вершині пагорба, звідки почали бій, але його оточували розбиті загони, поранені, стогнучі солдати та сморід крові, лайна та спаленого м’яса.

– Що сталося?– спромігся видихнути Еркісія, хоч горло його не слухалося.

– О, ти прийшов до себе. – Перед ним стояв високий чоловік, весь у крові та бруді з ніг до голови, на частково обгорілому одязі, на якому виднілися червоні плями від опіків. Іспанець насилу впізнав Августа фон Ханова. – Ходіть, ясновельможна пані хоче з вами поговорити.

Він допоміг Домінікові піднятися та провів його на протилежний схил пагорба, де Катаріна ходила серед найбільш важкопоранених солдатів, вишикуваних у ряди, і обережно торкалася їхніх лобів, ніби благословляючи. Під її ніжним дотиком ті переставали стогнати, кидатися та плакати, а натомість спокійно засинали.

Коли дівчина повернулася обличчям до Еркісії, він злякався того, що побачив.

Але вона виглядала абсолютно нормально. Тобто відносно нормально: її сукня була забруднена кров'ю, брудом і травою, частково порвана, волосся було в повному безладі, на обличчі була смуга кіптяви. Вишуканий коричневий чвертьпанцир надійно тримався на її плечі, хоча й був обліплений брудом. Крім цього, нічого не змінилося.

Майже нічого.

Вона все ще була мініатюрною блондинкою з ніжними хвилями волосся, що обрамляли трикутне обличчя, кирпатий ніс і тонкі губи. Але зараз її оточував дивний, дещо абстрактний німб влади, який Еркісія добре пам’ятав з кабінету Андреае, коли вона читала книгу. Це була зловісна, але приваблива аура знання та розуміння, поєднана з ефемерним ореолом влади та бажанням помститися. Вона змусила його почуватися трохи незручно. Здавалося, ніхто більше не звертає на це уваги.

– Ти живий, монах, вітаю. – Катаріна усміхнулася, побачивши його, і поклала руку іспанцеві на плече. – Ось так воно закінчується, коли вас на кілька годин залишити самих, правда? Збирайся, нам треба виступати.

– Виступати? – здивовано запитав фон Ханов.

– Так, назад до Гейдельберга, – нетерпляче сказала дівчина. – Я комусь щось обіцяла.

Полковник і домініканець в минулому обмінялися багатозначними поглядами й показово озирнулися. Їх оточували поранені, почорнілі, беззбройні солдати, десь третина з того, що вони привели до Вюрцбурга, чи то, щонайбільше, вісімсот осіб. По полю бою була розкидана абсолютно абсурдна кількість трупів — на око, щонайменше, тисяча, або одна п'ята від усіх сил, які брали участь у битві. Найманці та гессенці, жахливо понівечені прецизіями, голосно завивали, заглушаючи всі інші звуки поля бою. Недобитки роти Маартенса — у кращому випадку половина з них — збилися разом у тісну групу, намагаючись підтримати один одного після пекла, яке зготував їм Вільгельм.

Ані Ханов, ані Еркісія ніколи не бачили таких великих втрат у жодному боєзіткненні. Такого роду битви зазвичай тривали до тих пір, поки одна зі сторін не проривала лінію ворога - тоді той, хто програв, ламав ряди і тікав якнайшвидше, або, в гіршому випадку, здавався в полон. Це дозволяло уникнути безглуздої бійні, яка була б дуже дорогою і позбавила б обидві сторони їхньої сили. Тільки найкривавіші, найжорстокіші облоги велися до останнього. Однак етероманти змінили хід битв — ефективність заклинань у вбивстві противників означала, що бої виходили з-під контролю.

– Чи це, – фон Ханов звернувся до Катаріни, – схоже тобі на армію, яка, може, кудись виступити?

Дівчина насупилася, наче раніше про це не подумала.

– Гаразд! Скільки вам потрібно часу, щоб привести їх в порядок? Конкретно.

– Хіба ти не бачиш, що це була справжня різня? – мало не крикнув розлючений полковник. – Ми не зрушимо з місця щонайменше тиждень, а може й два!

Катаріна докірливо глянула на нього.

– Добре, добре, не кип'ятися так, саксонець. Можливо, я і справді поспішила, вибач. Що ти пропонуєш?

– Негайно перебратися до фортеці, – Ханов вказав на Марієнберг, що височів над ними, – що ми повинні були зробити в першу чергу. – Злість скреготіла у нього на зубах. - Потім сидіти там, добре забезпеченими, принаймні два тижні, поки не відновимо будь-які оперативні можливості. З тим, що залишилося від нашого загону, можливо, ми зможемо достатньо обставити мури, щоб нас не взяли штурмом, коли гессенці повернуться.

– А вони повернуться?

– А чому б і ні? Якщо Вюрцбург для них такий важливий, вони повернуться. На відміну від нас, вони відступили досить справно, у них ще є чисельна перевага і, мабуть, вони можуть розраховувати на підкріплення.

– Але ж я вбила Вільгельма.

– Він не єдиний лідер у їхній армії. Той товстун не виглядав на досить шустрого, але точно виглядав на амбітного.

– А якщо б я прислала сюди решту найманців?

– І хто тоді буде здобувати Гейдельберг, особисто його герцогська високість Карл Людвіг?

Ці слова Катаріна пропустила мимо вух.

– Добре, ми зробимо так, як ти пропонуєш. Захопимо цю фортецю.