Сестры-соперницы

- Значит, приехали, - сказал он, глядя на маму.

- Да, отец, - ответила она.

Похоже, мама совершенно не боялась его, и эта черта в ней, мягкой, миролюбивой, всегда удивляла меня. Мне подумалось, что она, возможно, знает что-то такое.., такое, чего лучше бы не знать, и это дает ей чувство превосходства над ним. Но, будучи нашей матерью, она использует это превосходство лишь для того, чтобы не бояться.

- А это, значит, твои девочки. А мальчик где?

- Ему пришлось остаться дома. Мой муж может вернуться в любой момент, и его кто-то должен встретить.

Дедушкино лицо скривилось в усмешке.

- Все эти дела с Ост-Индской компанией, а?

- Ну конечно, - спокойно ответила мать.

- А это, значит девочки.., две.., как две горошины в стручке. Это на тебя похоже - завести двух девчонок. А нам нужны парни. И братец твой заводит девчонок, за столько лет брака только один парень.

- Так уж складывается у нас в роду. У вас, отец, тоже был всего один мальчик, так что не вам упрекать Коннелла.

- Нас подводят наши жены. Мы способны делать парней, но не с ними.

- Вам не на что жаловаться. У вас хорошая дочь, а Мелани и Мелдер хорошо присматривают за вами.

- О да, я должен благодарить за это небеса. Я должен быть благодарен за то, что мне дозволяют жить под крышей моего собственного дома. А почему эти девочки торчат на месте, как чучела? Ну-ка, подойдите, дайте взглянуть на вас.

Мать подтолкнула нас вперед.

- А что, это обязательно - держать их за руки, когда они лезут в пасть льва? - прокричал дедушка. - Не подходите ближе, детки, а то я вас слопаю!

Он находился пугающе близко от нас. Его густые брови насупились, а глаза метали молнии. Он протянул ко мне руку.

- Ты которая? - спросил он.

- Анжелет, - ответила я.

- А эта?

- Берсаба.

- Заграничные имена, - пробурчал он.

- Добрые корну оллские имена, - ответила наша мать.

- Одну назвали в честь ангела, а другую - в честь женщины, очень мало смахивающей на ангела. Батшеба - вот как ее звали Дедушка очень интересовался происхождением слов и древними обычаями нашего края. Линнет, его жена, была родом из Девона, а сам он очень гордился своей корнуоллской кровью. Он уставился на Берсабу <Имя/>(или Батшеба) происходит от имени библейского персонажа Вирсавии, жены полководца Урии. Полюбив Вирсавию, царь Давид с ее ведома отправил Урию в обреченный на неудачу военный поход и после смерти Урии стал мужем Вирсавии.> и начал оценивающе рассматривать ее. Она бесстрашно глядела на него. Затем он слегка шлепнул мою сестру.

- Подрастает, - сказал он. - Удачно выйдет замуж и обзаведется сыновьями.

- Я постараюсь, - пообещала Берсаба. Я поняла, что она понравилась ему и заинтересовала больше, чем я. Это было странно: казалось, он почувствовал ту разницу между нами, которую другие не замечали.

- И не тяните с этим делом. Я хочу посмотреть на правнуков, пока не умер.

- Девочкам всего семнадцать, папа, - сказала мать. Он рассмеялся кудахтающим смехом, протянул руку и вновь шлепнул Берсабу.

- Они готовы, - заявил он. - Созрели и готовы. Берсаба зарделась, как маков цвет. Мать сказала:

- Мы пробудем здесь несколько дней, отец, и еще зайдем вас проведать.

- Это неизбежная неприятность, - заявил дедушка. - Приходится иногда встречаться со старым людоедом, вместо того чтобы веселиться с другими родственниками.

- Вы же знаете, что одна из причин нашего посещения замка - желание навестить вас, - возразила мать.

- Ваша мать всегда соблюдала дурацкие приличия, - сказал дедушка. - Думаю, вы не пойдете по ее стопам, - и он взглянул на Берсабу.

- Нам, пожалуй, пора, - вмешалась Мелдер.

- Ну да! - воскликнул дедушка. - Сторожевая собака считает, что нужно успеть смотаться отсюда до тех пор, пока я не показал когти. Она бы их вырвала, если бы смогла. Ваша кузина Мелдер принадлежит к худшему виду женщин. Не вздумайте быть такими, когда станете взрослыми. Сварливая баба. Женщина, ненавидящая мужчин! Она имеет на нас зуб за то, что никто не хочет брать ее в жены.

- Но, папа, - вмешалась мать, - я уверена...

- Ты уверена!.. А вот я уверен в одном, когда речь идет о тебе: ты будешь всегда стоять на своем, пусть даже для этого придется закрыть глаза на правду. Это существо вряд ли можно назвать женщиной, поскольку женщина создана для того, чтобы услаждать мужчину и плодить детей...

По Мелдер не было заметно, что она оскорблена этой тирадой, но дедушка и не обращал на нее внимания. Он смотрел на нас, и, как мне показалось, в особенности на Берсабу.

Неожиданно он рассмеялся; его смех пугал не меньше, чем его гнев.

Мелдер открыла двери.

- Ну, мы зайдем навестить вас завтра, - сказала мать таким тоном, будто мы получили огромное удовольствие от этого визита.

Когда за нами закрылась дверь, он все еще продолжал смеяться.

- Сегодня у него дурное настроение, - заметила мама.

- У него такое настроение каждый день, - спокойно констатировала Мелдер. А при виде молодых девушек - тем более. Похоже, он находит некоторое утешение, оскорбляя меня. Неважно.., если ему от этого становится легче...

- Нет необходимости приводить нас сюда завтра, - заявила мать.