Искусство включено в систему культа католической церкви, начиная с эпохи поздней античности, и широко используется для его оформления. В «Книгах пап» зафиксировано стремление многих римских понтификов украшать церкви произведениями искусства, которые рассматривались как ценное достояние церкви. Потребность в доктринальном определении отношения церкви к искусству впервые возникла в эпоху иконоборчества: искусство не должно рассматриваться как зло само по себе; оно способно дать зримый образ религиозных идей и символов, однако существует опасность подмены этих образов культом творений искусства, что подвергалось решительному осуждению. В католицизме, в отличие от восточного христианства, канон не имел самодовлеющего значения и понимался скорее как более или менее устойчивая система форм для изображения религиозных сюжетов, что открывало большие возможности для проявления индивидуальности и творческой фантазии художника. На исходе средневековья и в эпоху Возрождения это способствовало расцвету реалистического искусства в рамках религиозной проблематики. Однако церковь всегда стремилась держать под контролем процессы художественного творчества. Тридентский собор (1545 – 1563 гг., с перерывами) принял специальный декрет об искусствах. Осудив протестантское иконоборчество, собор подтвердил почитание священных образов, подчеркнув при этом особое значение раскрытия их смысла. Собор предписал епископам наставлять верующих в значении священных изображений для христианской жизни, а также подвергать суду компетентного епископа все новое и необычное в искусстве. Церковь вмешивалась в вопросы иконографии, не допуская противоречий художественных образов догматическим истинам. Так, в 1623 г. конгрегация обрядов запретила распятия, на которых Христос был представлен с поднятыми вверх руками; в 1670 г. было запрещено изображать Христа с чертами, сильно искаженными страданием. Отношение католической церкви к современному искусству нашло отражение в энциклике папы Пия ХII «Медиатор деи» (1947 г.), где рекомендовалось активно использовать искусство «в благоговейном служении церкви и священным ритуалам». II Ватиканский собор в конституции «О литургии» признал особую важность приближения церковного искусства к народным культурным традициям. Искусство трактуется в этом документе как «наиболее благородное проявление человеческого духа», а высшей его формой объявляется сакральное искусство. Проявлением особого внимания к искусству явилось провозглашение в 1984 г. монахом-доминиканцем фра (брат) Анджелико патроном мира искусства, а также создание в Ватикане музея современного искусства.