Когда от собаки требуется очень строгое дифференцирование, такое как способность определить эллипс, который не сильно отличается от круга, выработка условного рефлекса будет сложной и очень нестабильной. Более того, такой условный рефлекс длится всего пару недель и исчезает, унося с собой всю ту способность дифференцировать, которой обучилась собака. Собака больше не является тем тихим животным, которым была раньше, она постоянно борется и воет.
Когда задача, представленная сенсорным опытом, неоднозначна, то есть когда трудно воспринимать тем или иным способом конкретное различие, вместо отсутствия действий происходит беспорядочное действие. В этой неупорядоченной активности вперемешку происходят действия, противоположные желаемым.
Мозаика анализаторов коры головного мозга обладает чрезвычайной точностью. Анализаторы независимы друг от друга, некоторые из них могут быть возбуждены, в то время как другие ингибированы. Обычно вокруг каждого центра возбуждения и торможения есть зоны уменьшенной интенсивности. На разделительной линии между двумя такими областями клетки подвергаются колебаниям торможения и возбуждения.
При использовании непривычного возбуждения или паттерна возбуждается целая область анализаторов, и по этой причине невозможно добиться четкой дифференциации. В начале выработки условного рефлекса слюноотделение будет происходить в ответ на любой шум, примерно одного и того же характера. Это фаза генерализации, соответствующая диффузному возбуждению большого количества анализаторов. Позже происходит дифференциация центральной точки возбуждения, и реакция происходит в ответ на данный конкретный сигнал, и никакой другой. Таким образом, вокруг зоны возбуждения присутствует зона торможения, распространяющаяся и ингибирующая все клетки, кроме тех, которые реагируют на точное локализованное возбуждение. Происходит ритмичное распространение активности от одной зоны к другой и обратно. С повторением интенсивность колебаний усиливается и появляется точный фокус возбуждения. Этого не происходит в случае неоднозначных противоречивых раздражителей, то есть чередующегося возбуждения и беспорядочной активности собаки, от которой требуют выполнения строгой и сложной задачи по дифференцированию эллипса, неотличимого от круга.
У низших животных мы обнаруживаем, на первый взгляд, рациональные действия, выполняемые рефлекторно, и приписываем это целевым потребностям или инстинктам. Однако как только среда в значительной степени начинает отличаться от нормальной, все эти, казалось бы, рациональные и целенаправленные действия становятся не только бесполезными, но часто приводят к точно противоположному результату от цели, которую мы предположили в качестве стоящей за ними движущей силы. В искусственных условиях обитания многие животные будут принимать ядовитую пищу, мотыльки будут сжигать себя до смерти, птицы будут убиваться о маяки и т. д.
Наличие какой-либо цели за рефлекторными действиями – это продукт нашего воображения. Что мы видим, так это то, что с точки зрения рефлексов животное и окружающая его среда хорошо подходят друг другу, намного лучше, чем то же самое животное и совершенно другая среда.
У рефлекторных действий нет цели. При изменении окружающей среды они могут превратиться из полезных во вредные.
В жизни человеческого существа, для которого обучение играет намного более важную роль, чем для любого другого животного, поскольку оно необходимо для того, чтобы удовлетворять свои даже самые элементарные потребности выживания, такие как еда, самосохранение и тому подобное, окружающая среда имеет даже большее значение, чем для животных. Человеческое общество влияет на ребенка до такой степени, что полное отделение от него эквивалентно полному уничтожению.
Общество постепенно обучает ребенка (посредством личного контакта со взрослыми) череде реакций, которые со временем станут более или менее автоматическими. Это привычки питания, языка, образ мыслей и общее поведение. Разница между человеческими привычками и рефлекторным поведением животных заключается в том, что привычки лишь имеют склонность повторять себя, в то время как рефлексы делают это по определению.
Человеческая нервная система, будучи особенно хорошо приспособленной к формированию индивидуальных паттернов, более изменчивых, чем генетически унаследованные рефлексы, также лучше подходит для ингибирования нежелательных паттернов и их гашения.