Том 3

толкало его затягивать спор. Старик готов был утратить свое невозмутимое спокойствие, но, едва натуралист дою- ворил заключительное слово своей последней тирады, в воздухе разнесся звук, показавшийся сверхъестественным откликом на его мысль. Пауни, со своей обычной невозму¬ тимой сдержанностью выжидавший окончания непонят¬ ного спора, вскинул голову, прислушиваясь к неведомому звуку, точно олень, которому таинственный инстинкт подсказывает, что вдалеке, с наветренной стороны, бегут гончие. Но трапперу и доктору была не так уж незнакома природа необычных этих звуков. Натуралист легко разли¬ чил в них крик своего осла и хотел уже со всей горячно¬ стью любящего друга вскарабкаться на крутой откос, когда Азинус сам показался в виду, и совсем недалеко: он мчался во всю прыть, понукаемый нетерпеливым и грубым Уючей, сидевшим на нем. Взгляды тетона и беглецов скрестились. Тетон издал протяжный, громкий, пронзительный крик, в котором тор¬ жество мешалось с угрозой. Этот сигнал положил конец спорам о достоинствах лодки, и доктор поспешно сел ря¬ дом со стариком, как будто туман, затемнявший его ум, чудесным образом рассеялся. Миг — и конь молодого иауни уже боролся с потоком. Лошадь должна была напрячь всю свою силу, чтобы вынести беглецов за пределы достижения стрел, засвистев¬ ших в воздухе секундой позже. На крик Уючи высыпали на берег пятьдесят его товарищей, но, к счастью, среди них не было ни одного прославленного воина, носящего в знак отличия карабин. Лодка, однако, еще не добралась до середины реки, когда на берегу показался сам Матори, и ружейный залп, никому не нанесший вреда, показал, как разъярен разочарованный вождь. Траппер не раз и не два поднимал свое ружье, как будто прицеливаясь во врага, но столько же раз опускал его, не выстрелив. Глаза молодого пауни загорелись, как у кугуара, когда он увп- дел так много воинов из враждебного племени, и на бес¬ сильную попытку их вождя он ответил презрительным взмахом руки и военным кличем своего народа. Вызов был слишком дерзок, чтоб его стерпеть. Тетоны всем отрядом ринулись в поток, и в воде замелькали темными пятнами тела коней п всадников. Преследуемые напрягали все силы, чтобы скорее достичь дружественного берега. Но кони под тетонами 283

не были утомлены долгой скачкой, как скакун молодого пауни, и они несли на себе только по одному седоку, а по¬ тому преследователи подвигались значительно быстрее беглецов. Траппер, прекрасно понимавший всю опасность положения, спокойно переводил глаза с тетонов на моло¬ дого своего союзника-индейца, проверяя, не поколебалась ли его решимость, когда сократилось расстояние между ним и неприятелем. Однако пауни не выказал и тени страха или хотя бы озабоченности, естественной в таких обстоятельствах: юный воин только сдвинул брови, и взор его загорелся смертельной враждой. — Вы очень дорожите жизнью, друг доктор? — спро¬ сил старик, и философское спокойствие, с каким это было сказано, напугало его спутника еще больше, чем самый вопрос. — Не ради нее самой,— ответил натуралист, хлебнув из ладони речной воды, чтобы промочить пересохшее горло,— не ради нее самой, но исключительно постольку, поскольку мое существование представляет ценность для естественной истории. А потому... — Так-то! — перебил старик, слишком занятый своими мыслями, чтобы вникнуть в слова доктора с обычной своей проницательностью.— Чувство, конечно, естественное, да только низкое и трусливое! А вот смотрю я на молодого пауни: ему жизнь не меньше дорога, чем любому губер¬ натору в Соединенных Штатах, и он ведь может ее спасти или хоть получить какой-то шанс на спасение, если пустит нас плыть вниз по реке. А между тем вы видите, он муже¬ ственно держит слово, как подобает индейскому воину. Что касается меня, так я уже стар и готов принять ту участь, какую мне назначил бог; да и ваша жизнь, мне думается, не так уж нужна людям. Будет вопиющим срамом, даже грехом, если этот молодец даст снять с себя скальп ради двоих таких малоценных людей, как мы с вами. Л потому я хочу, если на то согласитесь и вы, ска¬ зать ему, чтобы он спасался сам, а нас бы оставил на ми¬ лость тетонов. — Отвергаю это предложение как противное природе и как предательство в отношении науки! — закричал пере¬ пуганный натуралист.— Мы движемся с чудесной быстро¬ той! И так как это восхитительное изобретение несет нас с непостижимой легкостью, то через несколько минут мы достигнем суши.