Цвет жизни

Посмотрели ребята еще раз на далекие заманчивые огни, вздохнули и зашагали по дороге в сторону села. Холмы закрыли далекое зарево. Темнота, казалось, сжимала дорогу черными стенами, заслоняя степь.

– Гляди, огонек! – закричал вдруг Степа.

В самом деле, впереди, точно упавшая с неба звездочка, мерцал огонек.

– Похоже, костер. Может, лес приехали колхозники вырубать? – предположил Васек.

Дорога вела на загадочный огонек. Ребята быстро дошли до него. У обочины стоял грузовик. Как на костыль, опирался он одним углом кузова на домкрат. А рядом, спасаясь дымом костра от комаров, ссутулившись, сидел шофер. В отсветах огня его широкое загорелое лицо казалось высеченным из камня. В стороне от костра лежал ребристый скат.

Ребята поздоровались.

– Откуда это вы так поздно? – поинтересовался шофер, поворошив красные угли. Пламя чуть ожило, дрогнуло, бросив на ребят золотистый отсвет.

– С рыбалки, – ответил Степа.

– И много наловили?

– Вот! – Оба рыбака показали свои куканы.

– Сазан один попался. Килограмм на десять, а то и больше! Как зверь, сильный… – начал Васек.

Степа толкнул его локтем, дескать, меньше ври. Горестно заметил:

– Только сорвался он…

– Жалко, – посочувствовал шофер. – У меня вот тоже сорвалось. Сломался насос, и скат накачать нечем. Беда!

– Да, плохо, – вздохнул Степа. – Так вы и до утра тут простоите.

– Ничего не поделаешь, – сказал шофер, подбрасывая в костер охапку бурьяна.

Пламя сначала как бы заглохло. Но вот повалил густой едкий дым. В костре что-то застрекотало, зашипело, изнутри прорвался подвижной язычок. Желтой змейкой метнулся он по сухой траве, и дымившаяся куча разом вспыхнула. Шире раздвинулся освещенный круг, а черный шатер над людьми стал еще непрогляднее.

– Как же вы теперь? – озабоченно спросил Степа.

– Утром-то здесь машины пойдут, попрошу насос, накачаю, – ответил шофер, чуть отодвигаясь от костра.

Степа и Васек снова переглянулись. Пора бы и домой идти, да как же человека в беде оставить? Вдруг и утром машины не пойдут. Как тогда?

Подумав, Степа пообещал:

– Если встретится нам машина, так мы остановим ее и скажем о вас.

Васек добавил, как бы извиняясь:

– А нам идти надо. Мамка теперь заждалась. До свиданья!..

– Счастливо! – улыбнулся ребятам шофер.

Первое время они шли молча. Оглянутся – все меньше и меньше огонек в степи. Степа вдруг остановился.

– Ты чего? – спросил Вася. – Устал?

– Как же это мы, а? – Степа махнул в сторону покинутой машины. – Знаешь что, давай… вернемся и рыбы дадим шоферу. А?

– Рыбы-то не жалко, – рассудил Васек, – да ведь время позднее. Вот и будем всю ночь ходить взад-вперед. Теперь хоть на глаза мамке не показывайся. Отпустила до вечера, а мы…

– Ну, ты как хочешь, а я отнесу! – решительно сказал Степа.

– Да разве я против! – испуганно воскликнул Васек. – Не оставаться же одному в степи. Выручать – так выручать вместе!

Обрадовались ребята. Хоть чем-нибудь да помогут они человеку. Бегом побежали к машине, запыхались. Шофер удивился:

– Что-нибудь забыли?

– Ничего не забыли, – ответил Степа. – Мы вам рыбы хотим оставить. Поужинаете…

– Спасибо, ребятки! Да мне ее и варить-то не в чем, – улыбнулся шофер.

– А вы испеките ее на костре, – посоветовал Степа.

– Мы всегда так делаем на рыбалке, – добавил Васек.

– И соль у нас есть…

– Возьмите!.. Рыбка свеженькая, не беспокойтесь. Жабры совсем красные… Вот посмотрите.

Голоса у ребят громкие. То вместе, то врозь упрашивали.

– Ну хорошо, оставьте парочку, – согласился шофер.

Степа выбрал самого лучшего судачка, щучонка, а Васек добавил еще двух окуней.

– Везу строителям в столовую овощи и яблоки. Думал, к завтраку поспею, а теперь хоть бы к обеду попасть, – как бы сам с собой рассуждал водитель.

Ребята попрощались еще раз. Снова спрятался во тьме огонек.

– Вот когда пароход тонет в море, – после долгого молчания заметил Степа, – то радист передает всем, чтобы другие суда на помощь шли. Так бы и на машинах надо установить радио. Как застряла машина в степи, шофер в микрофон: «Выручайте, товарищи! Бедствие терплю!» Машины сразу и приехали бы.

– Время придет, все изобретут, – уверил Васек и, помолчав, спросил: – А велосипедным насосом можно скат накачать? У нас дома велосипедный есть.

– Да разве газовский скат велосипедным накачаешь? – возразил Степа тут же догадливо вскрикнул: – У дяди Кузи возьмем насос! И отнесем шоферу! Верно?

– Верно! Здорово ты придумал! – радостно согласился Васек.

Ребята ускорили шаг. А потом пустились бегом, хотелось побыстрее выручить шофера.

– А вдруг дядя Кузя не даст насос? – усомнился Васек.

– Расплакался! – отмахнулся Степа. – Тебе-то, конечно, не даст. А мне не откажет. Я его Петьке всегда помогаю уроки готовить. А когда Петька в прошлом году сорвался с крыши и ногу сломал, я с ним два месяца занимался. Из школы ему задания таскал, проверял его. Дядя Кузя и слова не скажет, даст.

– А может, у него нет насоса? Как тогда? – все еще сомневался Васек.

– У него? Нет? – оскорбился за дядю Кузю Степа. – У него, если хочешь знать, любой инструмент найдется. Какой же он механик, если без насоса?