Цвет жизни

Мужики бросили Бояринцева на землю и расступились. Он пробовал было подняться, но Тарас саданул его кирпичом…

Заметив, что на голове Бояринцева проступила кровь, Тарас почувствовал какое-то облегчение, словно раздавил жирного клопа, который долго сосал его кровь. Удары посыпались на Бояринцева со всех сторон. В этот момент в толпу пробралась Надя.

– Не бейте!.. Надо провести его по Царицыну, показать всем! Чтоб все видели эту жандармскую гадину!..

– Правильно, девка! – согласился кто-то.

– Представить шпика!..

– Чтоб все его видели… И замученного старика тоже, – загудели голоса.

Кто-то принес из канцелярии крышку от папки, на которой наспех написали: «Шпик. Провокатор».

За передние ручки носилок взялись Надя и Тарас. Людская колонна двинулась к центру Царицына.

Идет Тарас, сбиваясь, поет, вторя Надежде, повторяет ранее никогда не слышанные слова:

Вы жертвою пали в борьбе роковой,
В любви беззаветной к народу…

Тарас оборачивается, смотрит на Зотова и кажется ему, что старик слышит эту песню. А иначе почему же у него такое спокойное и довольное лицо, словно у живого?

1935–1936

2

На заре

Василий Горкин вернулся из городской больницы поздно ночью. Так болела нога, и так он устал, что, казалось, готов был растянуться на дороге, не дойдя и десяти шагов до своего дома. И все же он не пошел отдыхать в прохладную летнюю мазанку, где спала теперь Даша – одна на широкой постели. Со вздохом облегчения он повалился на скамейку у дома и, полежав несколько минут, закурил.

Он ясно представлял себе, как прошла бы их встреча: она хлопотливо начала бы разводить огонь на загнетке, чтобы наскоро зарумянить яичницу с тонкими хрустящими кусочками сала, достала б из погреба холодной сметаны. И обязательно стала бы внимательно рассматривать зубчатый кусочек металла, вынутый из его ноги при операции. А потом… Потом с виноватым видом стала бы оправдываться, почему не навестила его в больнице и кроме двух записок, коротких и сухих, не прислала ни одного обстоятельного письма…

Выкурив папиросу, Василий тут же взялся за другую, словно стремился заглушить едким дымом все возрастающую тревогу. Она зародилась у него задолго до того, как пришлось лечь в больницу; больше двух недель мучила там, в палате, а теперь стала просто невыносимой. Затоптав окурок в землю, он с трудом поднялся, без шума открыл калитку, прошел мимо мазанки в сарай и, не раздеваясь, привалился на сено.

Он и сам не мог бы определить, как долго он лежал, глядя в открытую дверь на побеленную мазанку и край звездного далекого неба. Сон бежал, и предчувствие непоправимого все четче проступало в нём. Василий забылся лишь после того, как, давясь, прокричали первые петухи, и через какой-нибудь десяток минут испуганно встрепенулся, словно задремал на боевом посту. Превозмогая боль, он поднялся и, чуть прихрамывая, вошел во двор. Взглянул на светящиеся стрелки ручных часов и как бы не доверяя своей точной и безотказной «Звездочке», обернулся на восток. Там было еще темно.

Осторожно заглянул в двери мазанки. Она оказалась пустой. «Что бы это значило?» – тревожно подумал Василий. Он решил пойти к полю, осмотреть пшеницу.

Огороды, через которые Василий торопился к проселку, дышали на него мягкой и животворной предутренней прохладой. Но на сухой грейдерной дороге он понял, что ночь не принесла желаемого отдыха полям, вконец измученным за день мглистой духотой.

Он шел, опираясь на палку, и если бы не ночь, то было бы видно, как тупой конец палки все глубже вдавливается в жесткую дорожную корку. Ему надо было пройти не меньше шести километров, и он решил покрыть это расстояние часа за полтора.

Слева, в темноте, виднелась кукуруза второй бригады, справа – большой массив пшеницы. Василий свернул с дороги и, наклонившись, заметил низкорослые, словно рахитичные стебельки. Он ощупал, помял несколько тощих, как пырей, колосков.

«Стало быть, труд второй бригады пропал почти даром. Сумели бы хоть пудов по двадцать с гектара взять, и то б было хорошо», – подумал Василий. В душе у него стало еще мрачнее.

Когда-то он считал, что если бы ему удалось обогнать бригаду Хрусталева, то это доставило бы ему истинное удовольствие. Виталий был парнем веселым, слыл в селе за сердцееда. Он всерьез ударял и за Дашей, потому Василию пришлось потратить немало сил, чтобы отвадить этого дон жуана с красивой фамилией от золотоволосой и гордой красавицы, добиться ее перевода к себе в бригаду. Но даже после того как они поженились, он с ревностью продолжал следить за отношением Даши к любвеобильному Виталию.

Теперь же, когда он убедился в гибели пшеницы второй бригады, к Хрусталеву у него возникло чувство, словно к однополчанину, товарищу, вместе с которым они попали в «котел», откуда и чудо не могло их вытащить.