Цветы в зеркале

— Так вот, на следующий день они узнали, что в помещении переписчиков случился пожар, и все сочинения по третьей экзаменационной теме сгорели. Решили, что об этом нужно доложить по начальству и об экзаменующихся судить по двум первым темам, а сочинения по третьей теме предложить написать повторно после объявления списка выдержавших. Вот случайность, которая так кстати помогла человеку. Как видите, выходит, что можно и экзаменационное сочинение потерять и экзамены выдержать, — сказала под конец Гуй-чэнь. — А кстати, — добавила она, — как имя этой девушки? Надо ведь нам знать. А то, может быть, ей из дому пошлют с кем-нибудь ее бумаги, и они придут без нее. Надо же будет как-нибудь сообщить ей тогда, чтобы она поспела вернуться сюда к экзаменам.

— Фамилия ее Цзы, имя Яо-чай, — ответила Сю-ин, — родом она из Цзяньнани, ей ровно шестнадцать лет.

— В таком случае ручаюсь, что она будет допущена к экзаменам, — заявила Жо-хуа. — Беру все на себя, если что будет не так.

Никто не мог понять, что ей вдруг пришло в голову.

— Наверно, ты решила все-таки стать государем царства Женщин, — засмеялась Лань-инь. — Отдашь ей свои бумаги, а сама уедешь. Так, что ли?

— Ну, если ты согласишься быть у меня главным советником, то мне не страшно будет стать и государем, — смеясь, сказала ей в ответ Жо-хуа.

— Да, если ты уж станешь государем, — сказала Лань-инь, — то мне так или иначе быть при тебе советником.

Так как мало кто из присутствующих знал, какое отношение имеет Жо-хуа к царству Женщин, то к Лань-инь пристали с расспросами. Тем временем Жо-хуа отвела Гуй-чэнь в сторону и сказала:

— Помнишь, перед экзаменами в уезде мы думали, как быть с госпожой Цзы, и решили внести ее в список под вымышленным именем? Она ведь тогда настояла, чтобы оставили ее фамилию, а имя я ей написала первое, которое мне пришло на ум. Я тогда держала в руке яшмовую шпильку, вот и пришло мне в голову назвать ее Яо-чай, то есть «Яшмовая шпилька». И вспомни, что местом ее рождения мы решили указать Цзяньнань, так как боялись, что слишком много экзаменующихся будет из Линнани. А ведь и имя, и фамилия, и место рождения — все точно, как у той девушки, о которой сейчас нам рассказывала Сю-ин. Да и возраст подходит. А главное, что я совершенно случайно захватила с собой бумаги госпожи Цзы. Так почему бы нам не сделать доброе дело и не помочь той девушке.

— Отлично! — радостно воскликнула Гуй-чэнь. — Так и сделаем. Это будет прекрасный поступок, который к тому же сам собой напрашивается. Хорошо, что тебе сейчас все это пришло в голову, а то я бы об этом и не вспомнила совсем. Только другим пока ничего не говори, а то, может быть, Тин-тин будет неудобно. Отдай бумаги и скажи, что нашла их.

Жо-хуа тут же принесла бумаги госпожи Цзы и, протягивая их Сю-ин, сказала:

— Вот посмотрите-ка, случается ведь в жизни! Просто не верится даже.

Тин-тин сразу догадалась, чьи это документы. Видя, что Сю-ин стоит в нерешительности, она стала уговаривать ее взять бумаги.

— Колебаться тут нечего: ведь среди нас нет никого с таким именем и фамилией, а бумаги не поддельные, об этом свидетельствуют печати. Отошлите-ка скорей все это Яо-чай, она будет очень рада, уверяю вас.

Сю-ин позвала того же слугу, велела ему отнести девушке бумаги и передать ей, что они их нашли. Вскоре Цзы Яо-чай лично явилась поблагодарить Сю-ин. На ее расспросы, где и когда нашли эти бумаги, Жо-хуа ответила что-то неопределенное и добавила:

— Подавайте смело и ни о чем не думайте. Если что будет не так, мы все тут готовы отвечать. Ведь это не шутки. Кому из нас не хочется добиться почестей и славы?

Яо-чай, растроганная, еще раз поблагодарила всех, простилась и ушла.

* * *

Вскоре настал день экзаменов в Палате. Это было третье число третьей луны. Гуй-чэнь вместе с подругами явилась в Палату обрядов. Здесь в большом зале собрались ученые девицы со всех концов Поднебесной страны. У всех было приподнятое настроение, и в зале стоял шум и чувствовалось оживленье.

Началась перекличка, а затем и сами экзамены, которые кончились лишь поздно вечером.