Твердая рука

— Чико и я сидели здесь посменно, отвечая на звонки и пытаясь выяснить, куда ты делся. Машина на месте в гараже, и Чико клянется, что ты никогда не уехал бы по собственной воле без зарядника для протезного аккумулятора.

— И тем не менее, так и было.

— Сид!..

— Нет, — перебил я. — Что нам нужно, так это список каталогов и специализированных журналов, посвященных антикварной мебели. Начнем сравнивать списки их клиентов на букву «М» с нашим.

— Это потребует много работы, — с сомнением протянул Чарльз. — И даже если мы обнаружим нужный список, что с того? Я имею в виду, как и заметил администратор Кристис, даже если мы узнаем, чей список использовался, как нам это поможет? В фирме или редакции журнала нам не смогут сказать, кто именно из тех, кто имел допуск к списку клиентов, был Николас Эш, ведь когда он с ними общался, он наверняка использовал другое имя.

— Да, но есть вероятность, что он продолжает свое дело где-нибудь еще и использует тот же список. Когда он скрылся, то забрал его с собой. Если мы узнаем, чей это список, то мы можем нанести визит людям с фамилиями, начинающимися на еще неиспользованные буквы, и выяснить, не получали ли они подобных писем. И если такие письма обнаружатся, то на них будет указан обратный адрес, куда посылать деньги. По этому адресу мы Эша и найдем.

Чарльз чуть не присвистнул, но ограничился чем-то больше похожим на вздох.

— Где бы ты ни пропадал эти дни, мозги у тебя работают как прежде, — сказал он.

Господи, мелькнуло у меня в голове, я заставляю себя думать, чтобы отвлечься от разверзшейся передо мной пропасти. Я сломан и это навсегда. Логическая, разумная часть моего существа работает как и прежде, а та, что называют душой, больна и умирает.

— И не забываем о полировке. — Адрес, который он мне дал неделю назад, так и лежал у меня в кармане. Я достал его и положил на стол. — Если полировка и список клиентов связаны, то для достижения наилучших результатов без полировки не обойтись. Вряд ли найдется много частных лиц, заказывающих ее в таком количестве в жестянках без надписей, упакованных в белые коробочки. Мы можем попросить фирму-производителя дать нам знать, если они получат еще один такой заказ. Вероятность того, что Эш станет заказывать у одной и той же фирмы, мала, но он может совершить эту глупость.

Я устало отвернулся. Вспомнил, что у меня есть виски, достал бутылку и налил себе щедрую порцию.

— Не многовато ли? — осведомился Чарльз из-за плеча своим самым издевательским тоном.

— Нет, — ответил я сквозь стиснутые зубы. Все эти дни я не пил ничего, кроме кофе и воды.

— Видимо, впервые ушел в запой и пропал на несколько дней?

Я оставил стакан на подносе рядом с бутылкой и повернулся. В его глазах читалось то же ледяное осуждение, что и в нашу первую встречу.

— Не несите чушь! — бросил я.

Он слегка приподнял подбородок.

— Прямо вспыхнул весь, — язвительно отозвался он. — Гордость, я смотрю, на месте.

Я сжал челюсти, отвернулся и осушил стакан. Затем я сознательно постарался расслабить напряженные мышцы и проговорил:

— Так вы ничего не добьетесь. Я вас слишком хорошо знаю. Вы используете оскорбления, чтобы спровоцировать людей раскрыться. Раньше вы меня на этом ловили. Но в этот раз у вас ничего не выйдет.

— Если я найду подходящий ключ, я им воспользуюсь.

— Выпьете? — предложил я.

— Не откажусь.

Мы расположились в креслах друг напротив друга, как и подобало старым приятелям. В голову мне лезли невнятные мысли. О том, что действительно меня пугало, я старался не думать.

— Знаете, — осенило меня, — а ведь мы можем узнать, чей это список, не от фирм и журналов, а от самих подписчиков. Вот этих, — кивнул я на стопку на букву «М». — Мы спросим их, на что еще они подписаны. И спрашивать придется всего несколько человек, общий знаменатель тут же проявится.

Когда Чарльз уехал домой в Эйнсфорд, я снял пиджак и галстук и принялся бесцельно бродить по комнатам, пытаясь рассуждать разумно. Я говорил себе, что ничего особенного не произошло, просто Тревор Динсгейт применил жуткие угрозы для того, чтобы я прекратил расследование, которое я толком и не начал. Но оправдать себя не получалось. Как только он открылся и как только я понял, что он что-то замышляет, я мог разрушить его планы. Я этого не сделал.

Если бы он не устранил меня из игры в тот момент, вполне возможно, что я бы продолжал свои попытки, не понимая толком, в чем дело, пока Три-Нитро не проиграл с треском Гинеи. Но сейчас я непременно был бы в Ньюмаркете, наводил бы справки с уверенностью в том, что дело нечисто. А из-за его угроз меня там не было.

Я мог объяснить свое бездействие осторожностью, здравым смыслом, тем, что в сложившихся обстоятельствах у меня не было иного выхода. Я мог бы сказать, что не сумел бы сделать больше, чем Жокей-клуб. Но всякий раз я возвращался к тому, что на самом деле мое бездействие объяснялось ничем иным как трусостью.

Чико вернулся с уроков дзюдо и снова принялся допытываться, где я был. И по тем же причинам, что и раньше, я не отвечал, хотя и знал, что он не стал бы презирать меня так, как презирал себя я сам.