Твердая рука

— За победителя гонорар двадцатикратный.

Речь шла о куда меньших деньгах, чем можно было подумать.

— И часто ты для него ездил?

— Обычно раз или два в неделю.

— И снова будешь, когда вернешь лицензию?

Он развернулся спиной к дверце машины и долго изучал мой профиль. Его молчание само по себе было ответом, но когда мы проехали добрых три мили, он глубоко вздохнул и, наконец, произнес:

— Да.

Невероятное доверие.

— Расскажи о лошадях, — попросил я, и он пустился в долгий рассказ. Некоторые из названных им имен я никак не ожидал услышать, но карьеры их всех были столь же темны и извилисты, как и жизненный путь Николаса Эша.

— Расскажи, как ты лишился лицензии.

Выяснилось, что у одного из покладистых тренеров, на чьих лошадях он скакал, оказалась не слишком-то покладистая жена.

— Они поругались, так она его Жокей-клубу и заложила. Представляешь, написала письмо прямо самому Томасу Улластону! Конечно, все эти чертовы распорядители ей поверили и отобрали лицензии у нас скопом, и у меня, и у него, и еще у одного жокея, который на него работал, хотя он-то от Раммилиза ничего не получал. Ему и предлагать-то бесполезно, не поймет, о чем речь.

— Как так вышло, что никому в Жокей-клубе ничего не известно про все эти синдикаты, и что никто еще не занялся Раммилизом всерьез? — спросил я словно бы невзначай.

— Хороший вопрос.

В его голосе звучало сомнение. Я бросил на него быстрый взгляд и успел увидеть сдвинутые брови.

— Выкладывай.

— Ну... поговаривают... это даже не слух, я просто услышал как-то раз... — Он запнулся и потом добавил. — Не думаю, чтобы это было правдой.

— Что именно?

— Один жучок-букмекер... Понимаешь, я ошивался у ворот в Кемптоне и вижу, идут двое жучков, а один и говорит, мол, человек из Службы Безопасности все устроит, если в цене сойдемся. — Он снова запнулся. — Кое-кто из ребят еще сказал, что у меня бы и лицензию не отняли, если бы эта сучка, жена тренера, написала бы в Службу Безопасности, а не прямо главному боссу.

— И кто же это сказал?

— А вот не помню. И не смотри на меня так, Сид, я и вправду не помню. Несколько месяцев назад разговор был. Я и в голову не брал, пока тех жучков в Кемптоне не услышал. Разве может быть, чтобы в Службе Безопасности продажные ребята водились? Чтобы в самом Жокей-клубе?

Такая трогательная вера в высшую справедливость плохо сочеталась с его нынешними неприятностями. Раньше я согласился бы с ним. Но стоило зародиться сомнению, и становилось очевидно, что в обмен на конверт с деньгами Эдди Киф имел возможность закрыть глаза на массу грязных дел. Он завизировал четыре синдиката, возглавляемые лордом Фраэрли. С таким же успехом он мог завизировать все двадцать или больше. Он мог даже включить двух дружков Раммилиза в список зарегистрированных владельцев, зная, что они этого не заслуживают. И каким-то образом мне предстояло окончательно во всем разобраться.

— Ты только меня им не закладывай, Сид, — опомнился Джекси. — Распорядителям я ни слова не скажу.

— Про тебя никто не узнает, — успокоил его я. — Ты знаешь, кто были эти жучки из Кемптона?

— Понятия не имею. Я даже не знаю точно, жучки они или нет. Увидел и подумал, жучки, мол, идут.

Настолько сильное впечатление, скорее всего, было верным. Пользы от него, впрочем, не было. Да и Джекси рассказал все, что знал. Я высадил его там, где он указал, в предместьях Уотфорда, и напоследок он повторил, чтобы я, как и обещал, не вздумал впутывать его, Джекси, в свои дела с Раммилизом.

В Лондоне я не поехал домой, а остановился в отеле. Мне казалось, что я чересчур осторожничаю, но Чико, которому я позвонил, одобрил это решение. «Приезжай к завтраку», сказал я, и он обещал быть.

Чико подъехал к завтраку, но новостей у него было немного. Целый день он ездил по адресам подписчиков журнала, но за последний месяц никто из них писем от Эша не получал.

— Вот что я тебе скажу, — заявил он. — Люди с фамилиями от А до К уже получали полировку, так что на очереди фамилии на П и Р, это сужает круг поисков.

— Отлично! — я был действительно рад.

— Везде, где я был, я оставил наклейки с твоим адресом, и некоторые из опрошенных обещали, что если им придет такое письмо, то они дадут нам знать. Вот только почешутся ли...

— Хватит и одного, — заметил я.

— И то правда.

— Не желаешь ли поучаствовать в проникновении со взломом?

— Почему бы и нет? — Он принялся за огромную порцию яичницы с сосисками. — Где и зачем?

— Э-э... Этим утром ты разведаешь обстановку. И по окончании рабочего дня до наступления сумерек, мы прогуляемся до Портман-сквер.

Чико прекратил жевать, аккуратно проглотил то, что уже было во рту и уточнил:

— Под «Портман-сквер» ты имеешь в виду Жокей-клуб?

— Именно его.

— Надеюсь, ты заметил, что тебя туда впускают с парадного входа?

— Мне надо кое-что тихонько посмотреть, так, чтобы никто не узнал.

Он пожал плечами.

— Ладно. Разведаю и встретимся здесь?

Я кивнул.

— К ланчу сюда подъедет адмирал. Вчера он ездил на фабрику по производству полировки.

— Блестящий у него выдался денек!

— Очень смешно.