Унесенные «Призраком»

Похоже, Кандида Бэнкс тоже не могла дождаться, когда настанет время показать свои умения гостям, особенно тем, кто впервые присутствовал на балу. Но ей пришлось уступить право первенства Эбигейл Таккер — просто потому, что та всегда садилась за фортепиано первой. Это была дань уважения, но не таланту девушки, коего, по правде сказать, было немного, а положению ее деда, господина Таккера, который неизменно осыпал Эбигейл комплиментами, большую часть которых она, увы, не заслуживала. После ее выступления оркестр заиграл кадриль, и джентльмены бросились приглашать дам, которые еще были свободны. Кэтрин не успела опомниться, как оказалась в паре с незнакомым, но весьма настойчивым молодым человеком, сумевшем увести ее из-под носа сразу четверых желающих потанцевать с ней. Мэри, разумеется, увлек за собой Чарлз, в котором задора оказалось не меньше, чем в его партнерше, потому первый их танец доставил обоим огромное удовольствие. После этого девушка тут же была ангажирована мистером Пламмером на все следующие кадрили, но дала согласие только на одну: Мэри хотелось для разнообразия потанцевать с кем-нибудь еще. На мгновение она вспомнила о Стейне и радость ее немного угасла… но потом Мэри решила не портить себе праздник и не терзаться несбыточными мечтами — хотя бы сегодня. Хотя бы здесь.

В перерыве между вторым и третьим танцами за фортепиано села Шарлотта Уэст, исполнившая музыкальную фантазию неизвестного композитора, и Мэри высоко оценила беглость ее пальцев и свободную манеру игры. Выслушав аплодисменты слушателей, мисс Уэст не ушла и пригласила к инструменту Кандиду Бэнкс. Порозовевшая от волнения девушка встала рядом, деликатно откашлялась, привлекая всеобщее внимание и, едва Шарлотта закончила короткое вступление, начала петь.

— Кто бы подумал, — через минуту сказала Кейт, повернувшись к подруге, — что у нашей невзрачной мышки такой замечательный голос!

В самом деле, пела мисс Бэнкс великолепно, и Мэри была вынуждена признать, что если не по силе и выразительности голоса, то по приятному тембру и умению брать высокие ноты Кандида могла составить ей конкуренцию. Ее пение звучало как перезвон хрустальных колокольчиков и радовало слух; похоже, все в этом зале знали о таланте мисс Бэнкс и потому слушали ее с полагающимся вниманием и восторгом, а в конце одарили бурными аплодисментами, которые она принимала с хорошо отыгранным смущением.

— У нее голос, как у ангела, — вздохнул губернатор. И ласково потрепал Мэри по щеке: — Но ты, моя дорогая, ничуть не уступишь ей в мастерстве, поэтому смело ступай и покажи всем, на что способна дочь Эдварда Айвора. О, вот и Роберт! Как раз вовремя!

Девушки обернулись и увидели входящего в зал капитана, по случаю праздника надевшего темно-синий парадный китель на белой подкладке и белые бриджи. С ним были лейтенант Апдайк и штурман О’Нил, оба также в парадной форме, которая неизменно притягивала взгляды и девушек и женщин постарше. Однако многие дамы, узнав молодого ирландца, немедленно отворачивались и уводили дочерей в сторону. Заметив это, и без того взволнованный Эйдан совсем было растерялся, но прием, оказанный ему мисс Айвор и мисс Маккейн, мгновенно поднял ему настроение.

— Вы все-таки пришли, мистер О’Нил! — воскликнула Кэтрин. — Теперь у меня будет чудесный партнер по танцам!

— Рада вас видеть, штурман! — улыбнулась Мэри, слегка склонив голову. — Надеюсь, нам с Китти не придется ссориться из-за вас и вы уделите внимание каждой.

Польщенный Эйдан только открыл рот, чтобы ответить, как рядом раздался насмешливый голос Роберта:

— А меня никто не желает поприветствовать столь же пылко?

Мэри опустила смеющиеся глаза и сделала книксен. Кейт последовала ее примеру, чувствуя, как учащенно забилось сердце, едва взгляд капитана остановился на ней.

— Оставьте, сэр, это привилегия дебютанта, — фыркнул Апдайк. — О’Нил сегодня просто обречен на успех.

Мужчины рассмеялись, и в этот миг к ним, словно на крыльях, стремительно подлетела запыхавшаяся мисс Бэнкс.

— Роберт, какое счастье! — выдохнула она, старательно загораживая собой Кэтрин. — Я так боялась, что вы не придете… Вы слышали мое выступление?

— К сожалению, лишь самый конец, — с поклоном ответил капитан, продолжая смотреть на Кейт, — но, как и всегда, получил ни с чем не сравнимое наслаждение. — Оркестр вновь заиграл, и Роберт, заметив нетерпение Кандиды, еле слышно вздохнул и протянул ей руку: — Мисс Бэнкс, позвольте вас пригласить.

Разумеется, та ответила согласием, и они тут же ушли. Эйдана, шагнувшего было к Мэри, опередил Чарлз, напомнивший девушке, что она обещала ему еще один танец, и ирландцу пришлось уступить. Встретившись взглядом с Кэтрин, он горько усмехнулся, вдруг осознав, что они с мисс Маккейн оказались в одинаковом положении. Похоже, Кейт тоже это поняла — она по-прежнему улыбалась, но глаза ее были грустными.

— О’Нил, не стой столбом, тебя не украсят лентами! — Апдайк подтолкнул штурмана вперед. — Если ты сейчас же не пригласишь мисс на танец, это сделаю я!