Унесенные «Призраком»

— Этой осенью, а точнее — второго сентября, мне исполнится двадцать один год, — призналась она, досадуя на свою непредусмотрительность. Как можно было забыть о том, что по закону несовершеннолетние лица обоего пола, равно как и замужние женщины, лишены права распоряжаться имуществом, подавать в суд и заключать любые контракты и сделки!

— В таком случае, мисс, — холодно ответил чиновник, — попрошу вас удалиться и не отнимать больше мое время.

Уговаривать было бесполезно, поэтому Кейт просто встала и вышла. Но, в отличие от подруги, она не расстроилась из-за неудачи, а разозлилась — на себя, на несправедливый закон и на тех, кто стремится неукоснительно его выполнять. Иногда злость помогала ей сосредоточиться и проявить изобретательность.

«Нужно найти доверенное лицо подходящего возраста, которое сможет совершить покупку вместо меня, — размышляла она. — Кто это может быть? Я никого здесь не знаю настолько хорошо, чтобы предложить ему или ей подобную авантюру и быть уверенной, что меня не обманут. Только Мэгги… но она, увы, замужем, а значит, еще более бесправна, чем я».

Мэгги… Вспомнив о ней и о Лиззи, Кейт решила прогуляться и навестить их, тем более что дом семьи Броуди находился неподалеку. Девушка немного опасалась встретить там мужа Маргарет, но потом подумала и решила, что своей благодетельнице мистер Броуди ничего плохого не сделает, если рассчитывает и дальше получать от нее помощь. «Ничего, мистер Вымогатель, — усмехнулась она про себя, — очень скоро денежный поток иссякнет, и тогда вы просто будете вынуждены отправиться на честные заработки».

Ближе к полудню на улицах даже в тени становилось настолько жарко и душно, что Кейт не раз успела пожалеть о том, что не отправилась домой. Людей вокруг было мало: сидели под навесами ленивые, сонные торговки, спешили по своим делам привычные к такой погоде темнокожие слуги. Девушка свернула на нужную улицу, остановилась, чтобы немного передохнуть и вдруг увидела впереди Маргарет, выходившую из своего маленького домика с ворохом полотенец в руках.

— Мэгги! — радостно окликнула ее Кэтрин. И помахала рукой.

Каково же было ее изумление, когда маленькая миссис Броуди, заметив ее, отвернулась, ссутулилась еще больше и засеменила прочь. Кейт на мгновение растерялась, а потом, забыв о жаре и о том, что благородным особам не подобает бегать, бросилась вдогонку.

— Мэгги! Мэгги, постой!

Но та, напротив, зашагала быстрее и юркнула за угол, пытаясь ускользнуть от нее, словно загнанный мышонок. Когда запыхавшаяся Кейт влетела туда же, в узкий проход между домами, она увидела, что Маргарет, уткнувшись лицом в стену, прячется за водосборной трубой.

— Мэгги… что с тобой? — тихо спросила девушка, подходя ближе. — Ты на меня сердишься? Я тебя чем-то обидела? Прошу, ответь, почему ты меня избегаешь?

Женщина молчала, и тогда Кейт, осененная внезапной догадкой, взяла ее за плечи и развернула к себе. Так и есть: синяк под глазом у Мэгги растекся и уже начал желтеть. Разбитая губа не кровила, но все еще выглядела припухшей. Еле слышно вздохнув, маленькая миссис Броуди спрятала лицо в полотенцах и пробормотала:

— Лиззи в тот вечер проснулась и заплакала… разбудила мистера Броуди… и он обнаружил, что меня нет дома. А когда я вернулась, он…

Кэтрин потрясенно слушала, а потом прижала к себе женщину, стала гладить ее по спине, по торчащим из-под чепца спутанным белым волосам:

— Господи, какая же я дура… — всхлипнула она. — Мэгги, прости меня, я поступила с тобой просто ужасно! Забыла о том, чем это может обернуться для тебя… думала только о себе и своих целях. Прости, пожалуйста… я не хотела, чтобы так вышло.

— Я знаю, мисс. — Маргарет подняла голову и улыбнулась, все так же по-детски доверчиво. — Вы хотели узнать, кто убил Келли Паркер, чтобы его повесили вместо того моряка. Это ведь хорошо, правда?

Девушка молча кивнула. Правда заключалась в том, что даже после рассказа Хупера она ни на дюйм не приблизилась к разгадке того, кто мог совершить убийство. Можно было смело подозревать любого мужчину, проходившего в то утро по улице мимо «Бочки» или выпивавшего с дружками внутри. Ну, не любого, а того, кого Келли неплохо знала и в ком было достаточно силы и злости, чтобы ее задушить. Да, это сокращает список возможных убийц, но не называет ни одного конкретного имени.

Выходит, Мэгги пострадала напрасно и ни за что. Будучи нетрезвым, мистер Броуди мог обвинить ее в чем угодно и с удовольствием выместить на беззащитной женщине свою ярость, ведь он привык, чуть что, пускать в ход кулаки…

«А что если это и был мистер Броуди?»

Внезапная догадка заставила ее вздрогнуть. Конечно, он знал Келли Паркер и у него мог быть мотив… или он просто снова напился и решил прямо на улице потребовать у нее свое пиво. Жестокий, страшный человек! В любом случае, стоило проверить — но только так, чтобы он ни о чем не догадался. Кейт прекрасно помнила тот случай, когда он вынудил жену солгать ради того, чтобы оправдаться перед судьей.