Унесенные «Призраком»

Ее саму мужчины по-прежнему вниманием обделяли, и Кейт не могла понять, почему. Ведь она больше не носила траур, не умничала и не заводила разговоров на нелюбимые мужчинами темы вроде женского равноправия. Кроме того, она была весьма привлекательной — даже Марион подтвердила это. Но никто не пытался с ней флиртовать и не делал попыток ухаживать. Что-то явно было не так.

«Не удивлюсь, если здесь не обошлось без вмешательства мистера Спенсера», — думала Мэри, видя, как расстроена молодая мисс. Но сказать о своих предположениях Кэтрин, зная ее характер, она не решилась. Мисс наверняка тут же отправится к дяде, потребует объяснений, поссорится с ним, и у них обеих будут неприятности. Нет уж, пусть плавание и дальше проходит тихо и мирно. Хотя бы еще пару недель — до прибытия на Бермудские острова…

Какое-то время Господь, видимо, прислушивался к ее просьбам, и «Валиант» благополучно летел по волнам, подгоняемый сильным восточным ветром. Усилились жара и влажность — корабль вошел в тропические широты, поэтому находиться на палубе стало возможно лишь после захода солнца, а все остальное время пришлось проводить в каюте либо в пассажирском салоне. Радовало только одно: у мисс Кэтрин было еще достаточно книг, чтобы не впасть от скуки в уныние и апатию.

Но однажды ночью они проснулись от страшной качки и доносящихся снаружи громких криков «Спустить паруса! Круче к ветру!». Казалось, пакетбот подпрыгивает высоко над волнами, словно летучая рыба, а потом как попало валится вниз. Спустив ноги на пол, Мэри обнаружила, что он мокрый: вода просочилась из коридора в каюту. Приоткрыв дверь, девушка увидела бегущие с палубы целые потоки и офицеров в дождевиках, успокаивающих встревоженных пассажиров и вежливо настаивающих, чтобы до окончания шторма все оставались на своих местах.

— Вздумаете сунуться на палубу — вас смоет! — предупреждали они. — Там сейчас такое творится! К счастью, наш капитан имеет немалый опыт и с честью выбирался еще не из таких передряг, так что бояться совершенно нечего.

Мэри закрыла дверь на задвижку и вернулась на койку. За деревянными стенами что-то грохотало, скрипело, стонало, и ей казалось, что она слышит удары грома и свист ветра. Кэтрин не смогла даже головы поднять: нескончаемые взлеты и падения в бездну, а также страх вновь вызвали у нее недомогание. Мэри легла рядом, прижалась к ней — вдвоем было не так жутко, закрыла глаза и шепотом стала читать молитвы.

Они не спали больше суток, все время, пока продолжался шторм, и испуганно вскрикнули, когда внезапно откуда-то снизу, из самых недр корабля, донесся гулкий удар, а затем череда толчков и леденящий душу скрежет. «Валиант» слегка накренился, но перестал так сильно раскачиваться и подпрыгивать. В томительном ожидании прошла пара часов, но криков «Тонем!» и паники не было слышно, только где-то за стенами раздавались топот ног, громкие голоса офицеров и сердитая ругань капитана. Измученные, испуганные, обессиленные девушки сами не заметили, как провалились в сон, убаюканные этими отнюдь не внушающими спокойствие звуками.

Проснувшись, они выяснили, что, судя по всему, шторм прекратился — вокруг стояла благословенная тишина, но судно по-прежнему сильно кренилось и, что самое странное, кажется, не двигалось. Быстро одевшись, Мэри и Кейт пробрались по мокрому, скользкому коридору в салон и там узнали от офицеров, что во время бури «Валиант» немного сбился с курса и сел на риф.

— Однако вам не о чем беспокоиться, — заверили взволнованных пассажиров. — Пробоины нет, и сейчас матросы делают все возможное, чтобы корабль мог отправиться дальше. Это займет полдня, может быть, день, не больше. В любом случае, запасов пресной воды нам хватит еще на неделю, поэтому небольшая задержка никак не отразится на вашем самочувствии.

Примерно эти же слова офицеры были вынуждены повторять в течение последующих пяти дней, и с каждым разом уверенности в их голосах становилось все меньше и меньше, а тревоги в глазах — все больше. Пассажиры уже откровенно роптали, но поделать ничего не могли: раздосадованный невозможностью освободить судно капитан ни с кем не желал разговаривать и осыпал бранью всякого, кто осмеливался приблизиться к нему.

— Поговаривают, в этих водах полно пиратов, — как-то сказал Мэри мистер Пламмер во время вечерней прогулки по палубе. — К тому же недалеко Бермудские острова, а там все еще можно встретить испанцев. Застрявший на мели пакетбот — легкая добыча. Разумеется, у нас есть пушки, но зато маневренности никакой, и капитан это понимает. Остается только молиться, чтобы нас миновала участь «Като» или «Стирлинг Касла»*.

— Если мы просидим на этой жаре под палящим тропическим солнцем еще неделю, то сдадимся пиратам добровольно, за бочонок питьевой воды, — хмуро ответила девушка. Ее снова начало терзать ощущение того, что какие-то высшие силы нарочно препятствуют достижению ее цели и воссоединению с отцом. Быть может, она делает что-то не так? Возможно, ей изначально следовало сделать другой выбор?