Унесенные «Призраком»

— Увидим, — сдержанно улыбнулась миссис Бэнкс. И повернулась к девушке: — Вас тоже можно поздравить, мисс Айвор? Говорят, вы дали согласие этому доктору… никак не могу запомнить его имя. Кажется, он был представлен нам здесь, но быстро ушел.

— Мы видели его на балу с мисс Айвор, — подсказала Кандида. И слегка наморщила нос: — Странный выбор: ведь он небогат, немолод и к тому же калека.

— Да, — с достоинством ответила Мэри, — но и я не из тех, кто выходит за мешок с деньгами или почетное звание. Мне дороже взаимное уважение и любовь, которые мы питаем друг к другу. — Мисс Бэнкс сжала губы и отвернулась. — И меня не пугают изъяны тела; гораздо хуже, когда человек искалечен внутренне и это не скроешь под маской красоты или благопристойности.

Девушка сделала книксен и, гордо подняв голову, вышла из комнаты, успев заметить, с каким восхищением смотрит ей вслед отец.

— Тише, мисс. — Пруденс Чэпмен оторвалась от чтения псалмов, и ее темный, тяжелый взгляд остановился на перепуганной девушке. — Не нужно кричать. Лучше сядьте и помолитесь, ибо сегодня судная ночь.

— Как вы сюда попали?! — воскликнула Кейт, беспомощно озираясь: внизу запах дыма ощущался еще сильнее. Неужели из-за одной свечи? Или старая ведьма сжигала на ней свои подношения дьяволу?

— Это было нетрудно, — ответила миссис Чэпмен. — Вы запираетесь только на ночь, а все остальное время за дверью никто не следит.

— Вас же везде ищут… — Голос Кейт вновь сорвался, и она нарочно громко раскашлялась — вдруг кто-нибудь наверху проснется? — попутно прикидывая, как безопаснее добраться до входной двери, открыть ее, выскочить, пусть даже в нижней рубашке, и попросить помощи. Улицы в это время уже опустели, но, если ей повезет, кто-нибудь вызовет патрульный отряд…

— Я умею прятаться. — Женщина усмехнулась. — Когда долго работаешь в доме, знаешь там каждый закуток, каждую задвижку и скрипучую половицу. Никто не обыскивал скромное жилье преподобного, а ведь у него есть уютный погреб, в котором он хранит церковное вино и свои сбережения. Господь подсказал мне, как сбить со следа солдат: выкрасть лодку, снарядить ее и затопить подальше от берега — пусть думают, что меня на острове нет. Скоро так и будет. Сядьте и помолитесь, мисс, час уже пробил.

Она вновь уставилась в книгу и зашевелила губами. Выждав удобный момент, Кейт метнулась через гостиную к выходу, схватилась за ручку двери, судорожно зашарила по замку, чтобы повернуть ключ…

Ключа не было. Кейт подергала дверь — она была заперта.

Страшная догадка заставила ее похолодеть.

«Что бы она ни задумала, на этот раз я так просто не дамся!»

Девушка схватила с полки тяжелые каминные щипцы и вернулась в гостиную.

— Немедленно отоприте! — потребовала она. — Иначе…

— Поздно. — Миссис Чэпмен закрыла книгу и поднялась. — Чтобы не впасть в искушение, я бросила ключ в окно. Меня ждет благодатное очищение от греха, и вместе со мной от скверны очистятся еще несколько падших душ… в том числе ваша, мисс. — Женщина пристально посмотрела в глаза Кейт. — Я вижу вас насквозь, — пробормотала она. — Вы не человек… вы порождение адской бездны… чудовище, живущее ради того, чтобы убивать!

— Замолчите! — Кейт вдруг охватила странная смесь ужаса и ярости. — Вы безумны и не понимаете, что творите!

— Прекрасно понимаю. — Женщина теперь смотрела не на нее, а куда-то в сторону, и, проследив за ее взглядом, Кейт увидела клубы дыма, пробивающиеся из-под закрытой двери мастерской. — Священный огонь воссоединит дочь с матерью, вознесет меня — и уничтожит демона!

Кейт выронила щипцы, бросилась к двери, распахнула ее… и с криком отшатнулась от хлынувшей на нее волны нестерпимого жара.

— Говорят, там пожар, Эйдан. — Роберт потряс штурмана за плечо. — Думаю, стоит взглянуть. Вдруг нужна наша помощь?

— Да гори оно все к чертям! — отмахнулся ирландец. — Я все пытаюсь понять, как он мог? Как у него хватало духу смотреть нам в глаза и называть нас друзьями?

— Не желаю больше слышать об Апдайке. — Роберт поднялся. — Ты как хочешь, О’Нил, а я пойду.

Он набросил на плечи китель и зашагал к выходу из таверны. Эйдан вздохнул и после недолгих колебаний поплелся следом.

Она хорошо знала, что такое огонь. Три коротких слова отражали всю его суть: страх, боль, смерть. Не хотелось думать, откуда они взялись в ее памяти.

Сейчас, чтобы избежать смерти, о страхе и боли придется забыть.

Мастерская горела. Удушливый дым быстро заполнил гостиную, стал подниматься по лестнице. Кейт скомкала платок, прикрыла им рот и нос, но дышать все равно сделалось трудно, начали слезиться глаза. Натыкаясь на мебель, она двинулась туда, где виднелись маленькие прямоугольники окон. По пути подхватила один из стульев и, крепко взяв его за спинку, изо всех сил ударила по стеклу. Осколки, звеня, посыпались ей под ноги. Дым потянулся наружу и вверх.

— На помощь! — хрипло выкрикнула она. — Мы горим! Ломайте дверь!