Унесенные «Призраком»

Предвкушал ли Стейн радости брака, считал ли в нетерпении дни до свадьбы? Пожалуй, нет. Жизнь приучила его к тому, что будущее непредсказуемо, а судьба любит разбивать самые дорогие надежды, поэтому лучше всего наслаждаться тем, что имеешь в данный момент. Он и наслаждался — звуками музыки, невинными прикосновениями, тихой беседой и неповторимой красотой, присущей его невесте.

В один из дней в госпитале неожиданно появился Пелисье — его здесь давно не видели и, честно говоря, о его существовании уже начали потихоньку забывать. Бывший аптекарь прошелся по палатам, убедился, что его отсутствие никак не сказалось на благополучии учреждения, и заглянул к доктору Норвуду, который отдыхал после небольшой операции.

— Я пришел предупредить вас как друга, — без предисловий начал он. — Ваш выбор — большая ошибка, которая будет иметь последствия. Мистер Таккер глубоко оскорблен тем, что вы отвергли счастливую возможность породниться с его семьей и предпочли стать зятем мистера Айвора. Вы оттолкнули руку, которая возносила вас и даровала блага, и этот поступок непростителен. У вас еще есть время передумать. Мистер Таккер беспощаден в гневе, но может проявить снисхождение, если вы поступите благоразумно и сделаете правильный выбор.

— Я уже выбрал, — спокойно ответил Стейн, — и менять решение не собираюсь.

— Как скажете, доктор, — недобро усмехнулся Пелисье. И добавил, прежде чем уйти: — Я запомню вас, как человека, который из-за своей глупости потерял все, что имел.

К середине месяца Кэтрин оправилась настолько, что уже могла сама спускаться по лестнице и выходить во двор, чтобы немного посидеть на скамеечке под окном. Кроме доктора Норвуда, ее мало кто навещал: пару раз приезжал Эйдан О’Нил да Ясмин непременно заглядывала к ней, когда приносила на примерку свадебное платье Мэри. Но однажды, к великому неудовольствию Джейсона, повидать мисс Маккейн явились сразу несколько женщин, род занятий которых еще недавно вызывал всеобщее осуждение. Но сейчас они выглядели и вели себя так же благопристойно, как и в те дни, когда находились в приюте.

— Джейн! Марта, Анна… как я рада вас видеть! — воскликнула Кэтрин, увидев знакомые лица. — А где остальные? Где Молли и Лу?

— Не волнуйтесь, мисс, они не вернулись к прежней жизни, — сдержанно улыбнулась Джейн Уотерс. — Молли теперь работает в госпитале, она и Лусию уговорила пойти в сиделки. Они вдвоем ухаживают за Элис, которая еще месяц не сможет встать. А мы… мы пока собираемся у меня и шьем фартуки на продажу и мужские рубашки, чиним белье — словом, беремся за любую работу. Вот, — она достала сверток и вынула из него два симпатичных фартука, бежевый и голубой, — эти мы сделали специально для вас с мисс Айвор. Надеюсь, вы не побрезгуете принять их?

— Ну, что вы, Джейн! — Кейт погладила чистую, накрахмаленную ткань. — Это прекрасный подарок, и я благодарна вам за него… но еще больше за то, что вы не оставили мое начинание и не свернули на путь греха. Спасибо вам от всего сердца.

— Это мы должны благодарить вас, мисс Маккейн, — возразила рыжая Марта. — Если бы не ваша доброта и щедрость… Вы показали нам, что есть и другая жизнь и что не все в этом городе относятся к нам, как к отбросам. Мы не посмели бы вас разочаровать и вновь пуститься во все тяжкие.

— И я горжусь вами, — улыбнулась девушка. — Когда я окончательно выздоровлю, я обязательно что-нибудь придумаю, чтобы помочь вам… Кстати, а с кем сейчас находится маленькая Лиззи?

— Девочку забрали в семью, — ответила Джейн Уотерс. — Помните Маргарет Броуди?

— Мэгги? Да, разумеется.

— Теперь она миссис Хупер, — женщина добродушно усмехнулась, — и с новым мужем выглядит счастливой до неприличия. Недавно встретила ее в лавке, так эта дурочка плачет от радости: «Джейн, он велел мне забрать Лиззи и с первого дня стал называть ее дочкой!.. Джейн, он так добр ко мне, что я буду любить его всю свою жизнь!»

— Повезло ей, — хмыкнула Анна. — Нарожает ему детишек, будут жить душа в душу до скончания дней. О чем же еще мечтать женщине?

Кейт задумалась. И правда, о чем? Позже, вечером, она спросила об этом Мэри, и та, не колеблясь, ответила:

— Так или иначе, все, о чем мы мечтаем, к чему стремимся и за что боремся, это любовь. Только она может вытащить нас из бездны. — Девушка замолчала, неожиданно ощутив в этих словах иной, более глубокий смысл. Потом вздохнула: — Китти, тебе нужно поговорить с Робертом. Мне больно видеть вас обоих несчастными. Брат пытается разглядеть хоть малейший знак того, что он прощен, что он тебе нужен… а ты погрузилась в какую-то меланхолию и в его сторону даже не смотришь. Неужели так трудно ради своего будущего оставить прошлое в прошлом?

— Не знаю. — Кейт отрешенно смотрела в окно. — Я хочу забыть — и не могу. Хочу простить, но не получается. Хочу любить, а в душе пустота… Если бы мы могли повернуть время вспять и начать все заново… К сожалению, это невозможно, и от осознания собственного бессилия у меня опускаются руки.