Унесенные «Призраком»

Роберт поднял голову и посмотрел на небо. С виду он казался спокойным, но внутри у него с лихорадочной скоростью проносились мысли и чувства, помогая принять единственно правильные решения.

— Нет, — ответил он. — Немедленно отправьте их всех на нижнюю палубу. Продолжайте переносить ящики, причем, так, чтобы испанцам удалось это разглядеть. И вызовите сюда пару офицеров с «Валианта».

Лейтенант кивнул и тут же исчез. В это время на полуют поднялись главный комендор, боцман и немного запыхавшийся О’Нил.

— Командирам оружейных четверок приготовиться. — Роберт посмотрел наверх, на машущего руками юного Смита. — Что он говорит?

— Испанцы подняли паруса и открыли оружейные люки, сэр.

— Корабли удалось опознать?

— Первым идет «Санта Круз», линейный фрегат второго ранга, около восьмидесяти пушек, сэр. Название второго пока не разглядеть, предположительно судно третьего ранга, так как пушек поменьше.

— Шестьдесят две, если точно. — Роберт прищурился. — Хвала Господу, это не «Сантисима Тринидад»*… Всем известно, что излюбленная боевая тактика испанцев — меткими залпами снести мачты вражеских кораблей и, взяв подбитое судно на абордаж, разграбить его. Что ж, приготовим им приятный сюрприз… Хастли, немедленно Хупера ко мне.

— Да, сэр.

Боцман и комендор покинули полуют, чтобы выполнить полученные приказы. Штурман немного замешкался: ему показалось, что капитан хочет спросить его о чем-то… и, кажется, он догадывался, о чем. Можно было бы опередить неудобный вопрос и сообщить, что белокурая мисс и ее спутница укрыты в одном из самых надежных мест на корабле, но… Эйдан отчего-то не посмел первым заговорить об этом. Поэтому они просто обменялись взглядами и вернулись к своим обязанностям.

Находиться в капитанской каюте и ни к чему не прикасаться было невыносимо: от волнения хотелось не только переставлять предметы, но и передвигать мебель.

Мэри села на стоящий в углу сундук и сцепила руки на коленях, Кейт ходила туда-сюда по кабинету, глядя куда-то перед собой. Наконец, утомившись, она остановилась, повернула голову — и увидела лежащий на столе судовой журнал. Поколебавшись всего несколько мгновений, она подошла, открыла его и принялась листать.

— Кейт! — испуганно окликнула ее Мэри. — Мистер О’Нил запретил нам здесь что-либо трогать!

— Мне скучно, — рассеянно отозвалась девушка, пробегая глазами записи. — К тому же это не личное… всего лишь корабельный дневник. День такой-то, широта, долгота… ветер, скорость столько-то узлов… фамилии вахтенных офицеров, доклад обо всех происшествиях на борту. Ничего интересного… — Она слегка запнулась, увидев сделанную накануне запись. В самом низу страницы, под обычными для журнала сведениями о погоде и курсе, а также кратким докладом об обнаружении застрявшего на мели пакетбота и визите на «Валиант», рукой капитана было написано:

«Сегодня произошла встреча, которую я хотел бы как можно скорее забыть»

В затылок словно плеснуло крутым кипятком. Кейт перечитала эту строчку несколько раз, пока она намертво не впечаталась в память. Потом зажмурилась: буквы продолжали белеть перед ее внутренним взором. Отчего-то захотелось захлопнуть дневник, схватить его, швырнуть на пол. А потом оттолкнуть стул, опрокинуть тяжелый стол и разнести все в этой каюте — кораллы, ракушки, дурацких сушеных рыб…

— Да, — сквозь зубы проговорила она, медленно закрывая журнал. — Абсолютно ничего интересного.

Роберт с легкой улыбкой наблюдал за тем, как один из его матросов, протолкавшись сквозь толпу перепуганных пассажиров, поднимается на шканцы.

Любой, увидевший Бена Хупера впервые, непременно задался бы вопросом, что этот разбойник делает на военном корабле флота Его Величества. В самом деле, низкий лоб, массивная челюсть, свирепый взгляд небольших прозрачно-голубых глаз, вечно глумливая ухмылка, широкие плечи и крепкие руки, в которых угадывалась недюжинная сила, скорее, подошли бы пирату. Коим, собственно, Бен Хупер по прозвищу Красавчик и являлся еще два года назад. Его небольшая флотилия несколько лет доставляла немало проблем поселенцам, пока однажды судьба не свела капитана Хупера с фрегатом «Морриган» и молодым тогда еще лейтенантом Робертом Айвором.

После этой встречи лейтенант был произведен в капитаны и получил собственный, только что спущенный на воду фрегат, а Красавчик и выжившие члены его команды угодили в тюрьму и стали ждать неминуемой виселицы. Бен не сомневался, что их вздернут без долгого суда и следствия, но, к его немалому удивлению, молодой капитан предложил им отсрочку казни — в обмен на службу простыми матросами на его корабле. До первого серьезного проступка, после которого приговор будет немедленно приведен в исполнение.

Для того, кто полжизни являлся капитаном, стать рядовым матросом на судне своего злейшего врага было хуже самой позорной смерти. Но Бен согласился — ради своих парней. И ради того, как он поначалу думал, чтобы однажды утопить вздумавшего командовать им неопытного щенка и вырваться на свободу…

— Бен Хупер по вашему приказу прибыл.

Капитан Айвор молчал, выжидающе глядя на матроса.