Утренняя звезда

— Кажется, и тебе, кадий, досталось от Аппа? — поддел кадия Алауган.

Мужчины оживились, послышался смех.

— Вот уж правду пишут в Коране: незадолго до конца света люди потеряют совесть! — С этими словами кадий вскочил на лошадь и ускакал.

Алауган вложил было пальцы в рот и хотел свистнуть ему вслед, но Джамай, отец Сослана, остановил его и сказал:

— Не гневи аллаха, все же он его слуга.

3

Три года прошло с тех пор, как по ходатайству известного карачаевского поэта и художника Ислама Пашаевича Крымшамхалова в ауле Учкулан открылась русская начальная школа. Учитель русского языка Ефим Модестович, которого Сослан прозвал Ять Ятьевичем, по обыкновению проверял до начала уроков работы своих учеников. Стопа тетрадей, лежавшая перед ним, быстро таяла. Последнюю тетрадь Ефим Модестович, не открывая, отшвырнул в сторону и устало откинулся на спинку стула.

— Иван Иванович… Господин директор! — Ефим Модестович повернулся к директору, стоявшему у окна.

— Да, я вас слушаю, Ефим Модестович. Вы, вероятно, опять о Сослане? — отозвался Иван Иванович и внимательно посмотрел на учителя. В глазах его промелькнула не то усмешка, не то гнев.

— Представьте себе, Иван Иванович, теперь вслед за Сосланом все отказались писать букву «ять», — глухо сдерживая негодование, проговорил Ефим Модестович и уставился на директора.

А Иван Иванович, поглаживая свою бородку и разглядывая носки черных, до блеска начищенных сапог, медленно прошелся по учительской. Медные пуговицы на его кителе, отражая лучи восходящего солнца, казалось, зловеще сверкали.

Прозвенел звонок. Учителя расходились по классам. А Ефим Модестович все сидел на своем стуле, ждал, что же ответит ему Иван Иванович.

— Ефим Модестович, — сказал наконец директор, — сами-то вы что мыслите относительно этого мальчика?

— Я думаю, господин директор, что тот, кто осмеливается посягать на великий русский алфавит, заслуживает самого жестокого наказания.

— Какое же наказание вы намерены дать этому ребенку? По какому закону его привлечь к ответственности? — Иван Иванович испытующе вглядывался в лицо учителя.

Ефим Модестович не выдержал этого прямого взгляда.

— Не понимаю одного, господин директор, чем привлекают вас дети этого дикого парода? — взорвался он.

Но Иван Иванович оставался невозмутимым.

— Полагаю, Ефим Модестович, — спокойно произнес он, — что мы — учителя, а дети этого дикого, как вы изволите выразиться, народа — наши ученики. Мы должны учить, они — учиться.

— Да, конечно, вы правы. Но что делать с тем, кто не желает учиться? А вы почему-то упорствуете, защищая этого Сослана… Если бы мы вовремя от него избавились, класс бы не дошел до этой мерзости. Известно ли вам, Иван Иванович, что этот мальчишка прозвал меня «яйцеголовым» и «тонконогим»? — багровея от негодования, продолжал Ефим Модестович.

«Ты еще не все знаешь», — подумал Иван Иванович и сказал:

— Ну, хорошо, Ефим Модестович, идите в класс, а когда кончится урок, мальчика приведете ко мне. — Он резко повернулся и пошел в свой кабинет.

Почти три года Иван Иванович директорствовал в этой школе. За это время он успел узнать местное население, и трудолюбивый карачаевский народ ему нравился. Правда, начальство не одобряло деятельности Ивана Ивановича на ниве просвещения. Недавно его чуть не уволили за то, что он слишком благосклонно относится «к черни», как было ему сказано. Конечно, дело тут не обошлось без доносов Ефима Модестовича, с которым у директора сразу же не сложились отношения.

Страстно любя свою работу воспитателя, Иван Иванович не мог принять того равнодушия, с каким учитель относился к своим обязанностям. А особенно раздражали жалобы Ефима Модестовича на своих учеников, и чаще всего на умного и любознательного Сослана, его любимца.

Раздался звонок, возвещающий о конце урока.

— Можно?

Первым вошел Ефим Модестович. За ним — Сослан.

— Здравствуйте, господин директор, — тихо проговорил мальчик и исподлобья посмотрел на Ивана Ивановича.

Вид у него был испуганный. Глядя на него, Иван Иванович с трудом сдержал улыбку. Но мальчик словно почувствовал ее и, теребя в руках изодранную мохнатую шапку, смелее взглянул на директора.

Иван Иванович подошел к нему:

— Сослан, Ефим Модестович опять недоволен тобой. Почему ты нарушаешь дисциплину? Почему ты не выполняешь требований учителя да еще и товарищей подстрекаешь на непослушание? Почему ты упорно забываешь писать букву «ять»?

Сослан вспыхнул, молча опустил голову.

— Я тебя спрашиваю, Сослан, отвечай мне! — медленно проговорил Ивап Иванович.

— Эта буква только место занимает! — не поднимая головы, чуть слышно пробормотал Сослан.

— Я плохо тебя слышу, Сослан. Повтори громче, — настаивал директор.

— Пиши не пиши, — ее все равно никто не читает!.. — Сослан наконец поднял голову и посмотрел на директора.

— Это не твоего ума дело, читают или не читают!.. Ему, видите ли, не правится! Это просто дикарь какой-то! — не выдержал Ефим Модестович и сорвался на крик. Он сжал кулаки, лицо его, всегда бледное, побагровело.

— Я не дикарь, я — карачаевец! — резко сказал мальчик и с презрением покосился на учителя.