В полдень на лестнице Монмартр

Опережая важного официанта, неспешно направляющегося в парадную, Катрина выбежала к входной двери и распахнула ее. На пороге, с огромным букетом алых роз, стоял Миша Трайберг. В идеально сидящем на нем темном костюме, с модной прической и лишавшей ее когда-то воли поволокой в глубоких карих глазах, он был нереальным как видение!

Счастливая улыбка все еще озаряла лицо Катрины, когда он, шикарный и высокий, в облаке сводящего с ума аромата дорогой туалетной воды шагнул внутрь и протянул ей цветы:

— Уау, малышка… Ты стала еще прекрасней!

Катрина ойкнула, уколовшись острыми шипами благородных цветов, и Миша обнял ее за плечи, обеспокоенно, глядя на царапину.

— Михаил! Какая приятная встреча! Ну, молодежь! Я смотрю, вы по-прежнему близки… — раздался чересчур веселый мамин голос. — Как мы рады тебя видеть, правда, Катя?

Девушка обернулась, едва сдерживаясь, чтобы не закричать на маму. Только все еще не отпустивший ее шок удержал от этого.

— Катрина?.. — негромкий, пробирающий до мурашек голос заставил ее сердце ухнуть в бездну.

Нет!!! Да нет же!!! Почему он уже здесь? Ни минутой позже! Именно сейчас, когда она так нелепо улыбается другому и принимает от него цветы!..

— Дэниэл… — Катрина увидела его полные непонимания голубые глаза и взволнованное лицо. — Это не… Все не…

У нее перехватило дыхание, глаза наполнились слезами от стыда и досады. Не глядя, она пихнула ненавистный букет маме и выбежала к нему. Такой знакомый запах и тепло рук, приятной тяжестью накрывших ее спину, вернули ощущение правильности.

— Прости, — прошептала она, цепляясь за его пиджак, как утопающая. — Я не понимаю, что происходит…

Дэниэл наклонился и заглянул в ее лицо. Настолько растерянной он ее не видел — кажется, обычное самообладание покинуло его Катрину. Все тело била мелкая дрожь, а руки были ледяные.

— Не переживай! Я рядом, — поднося ее ладошку к губам, шепнул он в ответ.

Да уж, госпожа Минц конкретно сумела выбить из колеи собственную дочь в своем стремлении не дать их отношениям состояться! Вот только он не из тех, кто пасует перед подобными глупостями. К тому же несколько часов назад Катрина дала ему очевидную надежду на то, что его чувства взаимны. И то, как она сейчас прижимается к нему всем телом, ища защиты от мамы и бывшего, — еще одно тому подтверждение! Ну что ж, кажется, пора идти в наступление…

— Добрый вечер, госпожа Минц! — Дэниэл вежливо поклонился. — Меня зовут Дэниэл Этвуд, и я планирую в ближайшее время жениться на вашей дочери.

В тот же самый момент он почувствовал, как сердце, бухнув о грудную клетку, замерло. Ему было плевать на реакцию других, лишь бы для Катрины это не стало «слишком», не спугнуть бы эту птичку таким напором…

Подобное заявление произвело настоящий фурор: мама Катрины в прямом смысле открыла рот, Михаил удивленно вскинул изящную черную бровь, а «невеста» громко выдохнула, шокировано обернувшись к нему. Она не испугалась — это самое главное! Дэниэл почувствовал, что уголки его губ приподнимаются в довольной улыбке. Он не ошибся в ней.

— Проходите, пожалуйста, внутрь, Дэниэл, — отмерла наконец-то мама. — Давайте не будем делать наши семейные дела достоянием соседей и общественности…

— Мама, пожалуйста… — взмолилась девушка, но Дэниэл коснулся ее руки и едва заметно кивнул. В отличие от нее, он был готов к подобным колкостям и замечаниям. Его гораздо сильнее напрягал еще один мужчина на этом ужине…

— Познакомьтесь, это давнишний друг нашей семьи, Михаил Трайберг, — заметив недружелюбный взгляд напористого ухажера, поторопилась разрядить обстановку мама.

Дэниэл с Мишей пожали друг другу руки, и уже по тому, как они это сделали, стало понятно, что сегодняшний вечер станет настоящим испытанием для Катрины.

— Мама, может быть, ты объяснишь мне высокий смысл того, что ты творишь? — шепнула ей Катрина, пока они заходили в гостиную.

— Нечего объяснять, — бросила женщина. — Мы встретились с Михаилом сегодня в галерее, разговорились, и я решила пригласить его на ужин как старого знакомого.

Девушка сжала кулаки. Прямо сейчас до чесотки хотелось устроить скандал, лишь присутствие Дэниэла сдерживало ее.

За столом они сели рядом. Прямо напротив нее, как личное наказание и испытание, разместился Миша.

Когда-то Катрина думала о том, как и при каких обстоятельствах они, возможно, встретятся, что скажут друг другу, что она почувствует… Она хотела этой встречи, продумывая до мельчайших подробностей свои реплики и поведение. Но сейчас все ее существо было заполнено раздражением и злостью. Все, что когда-то заставляло ее трепетать перед первым красавцем курса, казалось искусственным: его улыбка, любезность, низкий тембр голоса, неспешные движения и жесты…

Официанты перестали сновать рядом с ними, разложив закуски и наполнив бокалы.

— Ну, что же, я рада познакомиться с вами, Дэниэл, — госпожа Минц подняла бокал, приветствуя молодого человека.

Он вежливо поклонился.