Вертихвост и Федотка

- Лаешь? Рычишь? Ругаешься?.. Председатель вон тоже ругается, собранием грозится, вычислением из колхоза. А меня, может, не ругать, а пожалеть надо. Ты об этом подумал? Руки у меня, сам знаешь, золотые, и хочу я по рукам своим жить, во всю ширь и глубь мастерства моего, а не за жалкие копейки колхозные. Я - мастер, а меня в зарплате с Ванечкой дурачком выравнивают, да еще и ты на меня лаешь. Ты - собака, и на меня, на мастера, лаешь. Да как ты посмел, щенок ты пузатый, голос на меня поднять? На меня, лучшего печника в округе? Возьму сейчас вон палку да палкой, палкой тебя.

Этого Федотка уж выдержать не мог: чтобы его, из щенков в кобели выросшего, и палкой! И он заверещал, оскорбленный:

- Вер-ти-хвост!

И сейчас же во дворе у дедушки Василия отозвались:

- Гра-аф! Я здесь, Федотушка.

И из подворотни высунулась большая узколобая башка Вертихвоста:

- Что тут у тебя, Федотка?

- Вертихвост, - протянул Федотка в сторону Мекеши лапу, - сними с него штаны.

Мекеша замахнулся на подбежавшего Вертихвоста подобранным с дороги камнем:

- Ну ты, дурак долговязый? Глядите-ка, явился, взлаял. Ты иди вон на жену мою полай, а на меня и без тебя есть кому побрехать. Ты знаешь, что мне сейчас дома будет? То-то, а лаешь. Эх, все против меня.

Зашмыгал Мекеша носом и, шало покачиваясь, побрел домой. А Вертихвост глядел ему вслед и покачивал головой:

- Совсем испортился мужик: и дня в колхозе работать не хочет. Шабашку по селам сшибает. Сложит печку - гони денежку.

- Верно говоришь, Вертихвост, верно. С бабушки моей Агафьи на четыре бутылки взял.

- И с деда моего столько же.

- Почему я и говорю, Вертихвост: плут Мекеша. И гнать его из нашего колхоза надо. И начать изгон его должны мы с тобой, Вертихвост.

- Как это - мы?

- Просто: мы начнем, а другие нас поддержат. В хорошем деле самым важным бывает начало. Изгоним мы с тобой одного выпивоху, остальные поостерегутся пить-то, и потрезвеет наша Марьевка, за опытом к нам в деревню из других сел приезжать будут.

Вертихвост глядел на Федотку как на чудо какое-то. Даже в горле у него вдруг пересохло, чуть выговорил:

- Федотка, ты - гений. Такого кобеля у нас в деревне еще не бывало. Горжусь, что я был учителем твоим, что я сумел передать тебе всю мою мудрость... Все, решено - изгоняем Мекешу из нашей деревни.

- Изгоняем! - взвизгнул Федотка, и оба на секунду притихли, прислушались: не скажут ли чего звезды.

Звезды одобрительно молчали.

Так в полночь, в страшный бесовский час, когда оживает всяческая нечистая сила и даже покойнички начинают шевелиться и вставать из своих могил, Вертихвост и Федотка решили изгнать пропойцу Мекешу из Марьевки и хотя бы на одного изгнанного пьяницу сделать ее трезвее.

Мекеша ничего не знал об этом страшном для него решении. Он уже докачался до своего дома, успел раздеться до исподнего и влезть под одеяло к жене и даже подумать: стоит ли ее нынче обнимать или нет, когда услышал вдруг под окошком неприятный шорох, какое-то странное покряхтывание и чей-то таинственный шепот.

Мекеша насторожился.

Глянул на часы. Они показывали 12.

В предчувствии чего-то ужасного сжалось в груди трезвеющее сердце.

За окошком на минуту притихло, и вдруг раздался жуткий, до адовой черноты страшный собачий вой на два голоса. И понял Мекеша: беда пришла к его дому. Толкнул в теплый бок жену, зримо чувствуя, как встают у него на голове волосы:

- Матрена, Матрен... Да очнись ты, не слышишь разве - зову тебя. Что это?

- Иде?

- Да вон под окошком-то... воет.

- Собаки, поди, кому ж еще быть-то.

- Что ж они, мне, что ль, воют?

- Отколь мне знать, может, и тебе. Спи ты. Пришел невесть когда да еще и канителишься... А винищем-то просмердел, господи. И когда уж ты его нахлебаешься досыта, совсем от тебя житья не стало.

В другое бы время рассердился Мекеша, голос бы грозовой подал, а тут лежал, затаясь, в постели, слушал, как воет кто-то под окошком на два страшных собачьих голоса, и прижимал под рубашкой ладонью объятое тревогой сердце: ох, не к добру этот вой, не к добру.

Под окошком выли и на вторую и на третью ночь, а когда вой повторился и на четвертую, в тревогу пришла уже и Матрена:

- Чего это они к тебе, Митрич, привязались?

- Кто - они?

- Да собаки-то?

- А ты их видела?

- Нет.

- И я нет... Может, это и не собаки вовсе.

- Не собаки?.. Кто же тогда?

- Кабы я знал, - ответил Мекеша и начал было щи хлебать, из соседней деревни вернулся, не ужинал еще.

Но тут за окошком зашуршало, откашлялось и... И всегда так: пошуршит, откашляется и выть начинает. Крадучись, вылез Мекеша из-за стола и, приподнимаясь на цыпочки, пошел из избы. Когда вернулся, лица на нем не было: весь он был обезумелый какой-то.

- Что? - одними губами спросила Матрена.

И так же одними губами ответил ей Мекеша:

- Никого, как всегда. Одна темь, даже звезды не светят.

А под окошком сейчас же зашуршало, откашлялось и...

- Матушка заступница, - зашептала Матрена и, пробежав от печки к стене, погасила свет. - Раздевайся, Митрич, ложись. Может это на свет воют.