Война Кортни

- Последнее, что я слышал, это то, что все переезжают в какое-то место под названием Зверево, недалеко от шахты. Если вы спросите моего совета, то вам следует направиться в Таганрог. Именно там у фон Манштейна находится штаб Группы армий "Дон", а также взлетно-посадочная полоса, так что там вы будете в безопасности.”

“И если мы не будем?”

“Тогда какое это имеет значение? Война будет почти окончена.”

Герхард кивнул и спросил: “А как же наземная команда? Я не оставлю их здесь.”

- Мы возвращаемся на последнюю взлетную полосу. Сталинградское Летное Училище. Сегодня за ними прибудет пара Ю-52. Я улечу вместе с ними.”

“Тогда желаю Вам удачи.”

“И вам тоже, Герр оберстлейтенант.”

"Мессершмитты" до краев наполнили свои баки практически последним авиационным топливом, которое мог предложить Сталинград, поскольку им требовалась каждая капля, чтобы добраться до Таганрога более чем на пятьсот километров к юго-западу. Они снова взлетели в полдень, и когда их колеса оторвались от взлетно-посадочной полосы, а пилоты набрали самый крутой подъем, который им удалось преодолеть, спасаясь от пушек русских танков, они увидели внизу первые длинные ряды красноармейцев, шеренга за шеренгой марширующих к западному периметру аэродрома.

•••

Когда они добрались до Таганрога, Герхард отправился на поиски новостей о Берти. Но поскольку до потери Сталинграда оставалось всего несколько дней, а русские оказывали давление, угрожавшее открыть южную половину восточного фронта, судьба одного летчика никого не волновала. Не имея истребительного крыла, которым можно было бы командовать, он впервые за три с лишним года бездельничал, пока писаки четвертого Воздушного Флота трудились, подыскивая ему новую работу.

Прошел почти месяц, Сталинград был взят русскими, и все оставшиеся в живых солдаты Шестой армии были либо убиты, либо взяты в плен, прежде чем Герхард получил сообщение, в котором говорилось, что клерк из регионального штаба Люфтваффе в Полтаве позвонил с информацией, которую запросил Герхард. Этот человек был писарем в чине капрала. Он оставил свое имя как унтер-фельдфебель Гетц.

- Добрый день, Герр оберштурмфюрер, - произнес голос Гетца, источая бюрократические нотки скуки, обструкции и легкого негодования из каждого слога, когда Герхард дозвонился до нужного отдела в Полтаве. “Насколько я понял, вы спрашивали об одном из ваших офицеров, Капитане эскадрильи Альбрехте Шрумпе.”

- Совершенно верно, капрал. Он был ранен девятого января, вылетел из питомника в Сальск, где лечился от ран. Я хочу знать о его теперешнем состоянии. Насколько я слышал, операция прошла успешно.”

На другом конце провода воцарилось молчание, затем послышалось ворчание, и Гетц ответил: “Здесь все не так, Герр оберстлейтенант.”

“Что вы имеете в виду?”

“Согласно нашим записям, и у меня нет причин сомневаться в них, капитан эскадрильи Шрумп погиб утром десятого января. Были осложнения.”

- Что значит "осложнения"?- Герхард повысил голос, как будто хотел, чтобы его слова были правдой. - Я же сказал, операция прошла успешно.”

“Ну, сэр, этого я не знаю. Но я знаю, что смерть подтверждена, семья капитана эскадрильи уведомлена, хотя процесс занимает больше времени, чем обычно в настоящее время. Есть много смертей, с которыми нужно иметь дело.”

“Меня это не волнует!- Герхард крикнул я . . . Он замолчал, не в силах произнести ни слова. Я хочу, чтобы Берти был жив.

- Постарайтесь взглянуть на это с положительной стороны, сэр, - сказал Гетц, и голос его звучал более по-человечески. “У вас было время похоронить вашего товарища до прихода русских. Он лежит в мире, чего нельзя сказать о многих хороших немецких людях. И русские не взяли его живым. Это истинная милость, сэр, судя по тому, что я слышал.”

Герхард вздохнул. - Прошу прощения, если был резок с вами, капрал. Ты прав, это милосердие. Спасибо вам за вашу помощь.”

Герхард поехал в Таганрог, в бар, где когда-то собирались отпраздновать свои триумфы бойцы вермахта из группы армий "Юг", но теперь они не искали ничего, кроме краткого освобождения от ада Восточного фронта. Он достал бутылку шнапса и уселся пить ее в честь Берти.

- За тебя, старый друг, - сказал он, поднимая бокал и осушая его одним глотком.

Он наливал себе еще, когда к нему подошел молодой армейский офицер, капитан. Мужчина подошел вплотную к барному стулу Герхарда и встал воинственно, нетвердо держась на ногах, красный, потный, явно пьяный.

- Герр оберст, - сказал он. - Это правда, что вы были под Сталинградом?”

Герхард посмотрел на него прищуренными глазами. “Не сейчас, капитан. Я оплакиваю смерть близкого друга.”

Мужчина подошел ближе, так что Герхард почувствовал запах алкоголя в его зловонном дыхании. “Я сказал, были . . . ты. . . около. . . Сталинград?”

“Да, был. Теперь иди.”

“И ты убежал . . . ты и другие трусы из Люфтваффе.”

“Я даю тебе последний шанс. Уходи. . . сейчас.”

“Что, как и ты? Ты улетел, ты, болван, фиалковый летающий мальчик . . . и оставил умирать целую армию добрых немцев. Ты дезертировал . . . Ты не подчинился приказу фюрера . . .”