Замок Лорда Валентина

Итак, пришло время, о котором Валентин со страхом думал последние месяцы. Он должен вести одних граждан Маджипура в бой против других, должен поставить кровь своих товарищей по путешествию против крови своих друзей детства.

В сером свете рассвета наступающая армия пересекла край равнины, и Валентин впервые увидел легионы, противостоящие ему. Равнина казалась полна черными палатками. Везде были солдаты, повозки, маунты, моллиторы - перепутанная и хаотическая масса.

Армия Валентина выстроилась в виде клина, в головных фургонах которого двигались храбрейшие и самые решительные воины, войска герцога Хейтлуга формировали его центральную часть, а тысячи необученных ополченцев из Пендивана, Макропросопоса и других городов Глайда замыкали построение, более рассчитывая на свою численность, чем на доблесть. Все расы Маджипура были представлены в этих силах освобождения - взвод скандаров, расчет вроонов, орды лиименов с горящими глазами, большое количество хьортов и хайрогов и даже небольшая обособленная группа су-сухерисов. Сам Валентин ехал в одной из трех вершин клина, правда, не в центральной: там двигался Эрманар, готовый принять на себя основную тяжесть боя с войсками узурпатора. Машина Валентина была на правом крыле, Асенхарта - на левом, а следом за ними двигались колонны, ведомые Слитом, Карабеллой, Залзаном Каволом и Лизамон Хултин.

- Пошли!- крикнул Валентин, и сражение началось.

Машина Эрманара рванулась вперед, заревели горны, вспыхнули огни. Мгновением позже Валентин последовал за ним, а взглянув на другую сторону поля боя, увидел движущегося параллельно Асенхарта. Плотным строем они вырвались на равнину, и тут же огромные массы защитников пришли в замешательство. Передовая линия войск узурпатора разрушилась с удивительной внезапностью, как будто об этом договорились заранее. Тут и там бегали испуганные солдаты, сталкиваясь, путаясь, борясь за оружие или стремясь убраться подальше. Огромное пространство равнины превратилось в океан отчаянно мечущихся фигур, которыми никто не командовал. И сквозь эту толпу двигалась фаланга наступающих. Обмена выстрелами почти не было, и лишь случайные разряды излучателей сверкали над равниной. Противник казался слишком изумленным, чтобы защищаться, и атакующий клин шел вперед, не встречая сопротивления.

Делиамбр тихо заметил Валентину:

- Они растянули свои войска по огромному фронту - на сотню миль или даже больше, и им потребуется время, чтобы собрать силы. Но после первого замешательства они перестроятся, и дело примет более серьезный оборот.

И действительно, это уже происходило.

Неопытное гражданское ополчение, которое Доминин Барьязид набрал в Охранных Городах, можно было привести в замешательство, но ядро защищающейся армии состояло из рыцарей Замковой Горы, обученных если не в самой войне, то в военных играх, и они-то сейчас собрались с силами и начали со всех сторон приближаться к маленьким клиньям атакующих, глубоко вонзившимся в оборону. Взвод моллиторов вышел во фланг Асенхарту, щелкая челюстями и размахивая когтями, с другой стороны эскадрон кавалерии добрался до своих маунтов и сейчас строился в боевой порядок, а Эрманар нарвался на плотный заградительный огонь излучателей.

- Держите строй!- крикнул Валентин.- И идите вперед!

Они еще двигались, но скорость движения заметно снизилась. Если сначала силы Валентина резали вражескую оборону, как горячий нож масло, то теперь это больше походило на движение через стену густого ила. Многие из экипажей были окружены, а некоторые совсем остановились. Валентин мельком заметил Лизамон Хултин, широко шагавшую через толпу защитников, расшвыривая их налево и направо. Трое гигантов-скандаров - это могли быть только Залзан Кавол и его братья - неся в каждой из четырех рук какое-нибудь оружие, устроили вокруг себя ужасную резню.

Машину самого Валентина едва не захватили, но водитель успел вовремя развернуться, расшвыривая вражеских солдат в стороны.

Всюду лежали тела павших. Теперь Валентин понимал, насколько глупой была его надежда захватить Замковую Гору без кровопролития. Уже сейчас сотни погибли, а тысячи были ранены. Сощурившись, он прицелился из своего излучателя в высокого темнолицего мужчину, карабкавшегося на машину, и свалил его на землю. Когда воздух вокруг затрещал от разряда, Валентин моргнул, а потом выстрелил еще и еще раз.

- Валентин! Лорд Валентин!

Крик был всеобщим, хотя шел из глоток воинов обеих сторон, каждая из которых имела в виду своего Лорда Валентина.

Наконец движение вперед почти полностью прекратилось, и защитники бросились в контратаку. Похоже, они не были готовы к первому натиску армии Валентина и позволили ей продвинуться вглубь, но сейчас они перегруппировались, собрали силы и ударили.

- Мой лорд,- доложил Эрманар,- кажется, у них появился новый вождь. Генерал, который ведет их сейчас, контролирует положение и яростно толкает их вперед.